絶え間ない騒音が私たちの脳に本当に及ぼすこと

数週間前、私は人里離れた一軒家で二日間を過ごした。車道に車はなく、通知もなく、遠くから聞こえる街の低いうなりもなかった。そこで、ある不穏なことに気づいた。私はもう、静けさを認識できなくなっていたのだ。神経系がようやく緊張を解くまでに、何時間もかかった。まるで脳が、穏やかさの存在を忘れてしまったかのようだった。

これは自己啓発のための小話ではない。私たちの音環境に起きている根深い変化の兆候だ。その変化を、私たちは全体として受けながら、本当の大きさを測れずにいる。

目には見えないが、至る所で聞こえる汚染

騒音公害は、大気汚染と並び、欧州連合が重点的に監視する二大環境汚染の一つである。そして数字は衝撃的だ。欧州環境機関の最新データによれば、欧州では五人に一人が、健康に有害と判断される騒音レベルにさらされている。騒音は、 EUにおける汚染関連死の第二の原因であり、微小粒子状物質に次ぐ。先へ進む前に、この数字をしっかり受け止める必要がある。欧州では毎年、6万6,000人の早期死亡が騒音に起因するとされている。

フランスでは、2023年のJNA-IFOP調査によると、1,500万人が耳鳴りに苦しんでいる。フランス人の四人に一人が聴覚障害の影響を受けている（Inserm、2022年）。また欧州では、50万人の子どもが慢性的な騒音曝露によって読解力を損なわれており、とりわけ幹線道路や空港に近い学校で影響が大きい。

こうした数字は、意欲的な公共政策につながるべきだ。実際に生み出されるのは、主に報告書である。

気づかないうちに騒音が身体へ及ぼすこと

騒音の問題は、私たちが慣れてしまうことにある。適応したと思い込む。しかし実際には、脳は完全には適応しない。眠っているときも、意識的には聞こえなくなったときも、背後で音の信号を処理し続ける。危険はそこにある。

世界保健機関は、交通騒音への長期曝露と心血管リスクの上昇との間に明確な相関があることを示している。仕組みは単純だ。騒音がストレス反応を引き起こし、身体はコルチゾールとアドレナリンを放出する。心拍は速くなり、血圧は上昇する。この仕組みが夜間、職場、移動中などに慢性的に作動すると、その影響は蓄積していく。

睡眠は最初に犠牲になるものの一つだ。夜間の騒がしい環境は、本人に目覚めた記憶がなくても、深い睡眠の周期を細切れにする。その結果生じる慢性疲労、気分障害、集中困難は、騒音ではなくストレスや生活リズムのせいだとされがちだ。しかし実際には、騒音が原因であることが多い。

常時監視モードに置かれる脳

神経学が騒音について教えることは、さらに憂慮すべきものだ。私たちの脳は、資源のかなりの部分を、いわゆる 背景聴覚処理 に割いている。これは、自分の名前、警報、危険などの重要な信号を見つけるために、周囲の音を常に監視する働きだ。静かな環境では負担は軽い。騒がしい環境では、その負担が大きくなる。

その結果、集中、作業記憶、意思決定に使える認知資源が減る。これは比喩ではない。交通騒音にさらされる教室で児童・生徒の認知能力を測った研究では、読解と記憶の成績が明らかに低い。意識的に気を散らされたからではなく、本人たちが「気にならない」と表現する音でも、この影響は生じる。

騒音は、絶え間ない認知的緊張、つまり完全には抜け出せない低強度の警戒状態をつくり出す。

では、静けさはどうなのか

もっと知られてよい研究がある。ドレスデン再生治療研究センターの研究者たちは、マウスを一日二時間、音楽、自然音、完全な静寂という異なる音環境に置いた。その結果は Brain Structure and Function に発表された。海馬、すなわち記憶と学習に関わる脳領域で、新しい神経細胞が成熟まで発達したのは、静寂にさらされたマウスだけだった。

これは注目すべき結果だ。一日二時間の静寂で誰もが賢くなると証明したからではない。動物の結果を人間に当てはめるには慎重さが必要だ。重要なのは、静寂が単なる騒音の欠如ではなく、神経組織に固有の作用をもつ能動的な状態である可能性を示したことだ。静寂の中では、単なる「穏やかな音」では代えられない何かが起きている。

パヴィア大学で行われた別の研究では、わずか二分であっても、短い静寂の時間は、クラシック音楽を含む穏やかな音楽よりも心血管系を強くリラックスさせることが示された。逆説的だが、音によるストレスへの最も効果的な対策は、良い音ではなく、音がないことである。