갈색지방은 우울증 진단 빈도가 낮은 것과 관련이 있을 수 있다. 뉴욕 록펠러대학교 연구진은 10만 건이 넘는 의료 기록을 분석해 영상검사에서 갈색지방이 확인된 환자가 우울증 진단을 덜 받는다는 사실을 발견했다. 네이처에 발표된 이 연구는 대사 작용이 정신 건강에도 관여할 수 있는지라는 질문을 던진다.

우리는 우울증을 주로 뇌에서 발생하는 질환으로 생각한다. 하지만 인체의 각 기관은 서로 분리되어 작동하지 않는다. 뇌는 에너지를 소비하고 체온을 조절하며 환경에 끊임없이 반응하는 신체의 일부다. 이번 미국 연구는 우울증의 새로운 원인을 규명했다고 주장하지 않으면서도 이러한 생물학적 연결을 다시 살펴보게 한다.

열을 만드는 지방에 정신의학자들이 관심을 갖는 이유는?

이 연관성을 이해하려면 체지방은 단순히 에너지를 저장한다는 고정관념부터 버려야 한다. 이는 백색지방의 주된 기능을 설명하지만 지방조직의 다양성을 보여주지는 못한다.

갈색지방은 에너지를 소비해 열을 만드는 특별한 기능이 있다. 이를 열발생이라고 한다. 성인의 경우 주로 목 아래, 쇄골 주변, 겨드랑이 아래에 분포한다.

이 차이는 지방을 바라보는 시각을 바꾼다. 같은 지방조직 계열이라도 한쪽은 에너지를 저장하고 다른 쪽은 에너지를 소비해 체온을 조절하는 등 역할이 크게 다를 수 있다.

그런데 이런 차이가 기분과 무슨 관계가 있을까? 바로 아직 해결되지 않은 과학적 질문이다. 갈색지방의 열발생 기능은 확립되어 있지만 이 열 생산이 우울증을 직접 예방한다는 기전은 아직 입증되지 않았다.

갈색지방을 전반적인 대사 상태를 나타내는 지표로 보는 가설이 있다. 대사, 염증, 뇌 기능 사이의 상호작용을 탐구하는 접근도 가능하다. 다만 이런 가설을 실제로 확인된 연구 결과와 혼동해서는 안 된다.

10만 건의 의료 기록은 실제로 무엇을 보여줄까?

록펠러대학교 연구진은 뉴욕의 암 전문병원에서 진료받은 환자의 의료 데이터를 활용했다. 전체 분석 대상은 10만 명이 넘었다. 세부 비교에서는 영상검사로 갈색지방이 확인된 약 9천 명과 확인되지 않은 1만 7천 명 이상을 조사했다.

주목할 결과는 갈색지방이 확인된 환자 중 우울 삽화 진단을 받은 비율이 5.4%였고, 확인되지 않은 환자에서는 8.2%였다는 점이다. 이는 퓨튀라 시앙스가 소개한 연구 자료에 따른 수치다.

불안장애에서도 비슷한 연관성이 나타났다. 갈색지방이 확인된 사람들은 불안장애 진단을 받는 빈도가 더 낮았다.

연구진은 연령, 성별, 체격, 검사 당시 외부 기온 등 결과에 영향을 줄 수 있는 여러 변수를 고려해 비교값을 조정했다.

이런 조정은 관찰 결과의 의미를 높여주지만 상관관계를 인과관계로 바꾸지는 못한다.

핵심은 갈색지방이 있는 사람이 우울증에 덜 걸리는지 여부만이 아니다. 두 특징이 왜 함께 나타나는지를 이해해야 한다.

따라서 갈색지방이 보호 효과를 내는지, 어떤 생물학적 기전이 갈색지방의 활동과 정신 건강을 동시에 개선하는지, 또는 다른 요인이 이 연관성을 설명하는지는 아직 알 수 없다.

또 하나 중요한 점은 영상검사에서 보이지 않는 지방이 몸에 전혀 없다는 뜻은 아니라는 것이다. 연구는 영상으로 검출되었는지에 따라 환자를 구분했으며 결과 해석에 이 차이가 중요하다.

우울증도 대사의 문제일 수 있을까?

내가 보기에 이 연구의 가장 큰 의미는 갈색지방 자체를 넘어선다. 정신 건강과 신체 기능을 인위적으로 분리해 생각하는 방식을 되돌아보게 한다.

Publicité

우리는 심리적 고통, 감정, 개인적 어려움을 자주 이야기한다. 이런 표현은 필요하지만 우울장애의 복잡한 생물학적 측면까지 모두 설명하지는 못한다.

에너지 대사는 이 문제를 탐구하는 흥미로운 출발점이다. 에너지 소비에 특화된 조직이 특정 정신과 진단과 연관된다면 생리적 과정과 기분의 관계를 더 면밀히 연구할 가치가 있다.

염증은 어떤 역할을 할까?

염증은 신체 조직과 뇌 기능의 관계를 설명할 수 있는 후보 기전 중 하나다. 하지만 이것이 록펠러대학교의 관찰 결과를 설명한다고 단정하기에는 이르다.

현재 결과는 갈색지방 활동, 염증 반응, 우울 증상을 연결하는 완전한 생물학적 경로를 제시하지 않는다. 이 연관성을 일으키는 특정 호르몬 또는 신경 경로도 입증되지 않았다.

생물학적으로 흥미로운 가설과 과학적으로 입증된 사실을 구별하는 일은 중요하다. 이번 발견은 확정적인 설명이 아니라 향후 연구 방향을 제시한다.

내장지방은 왜 문제를 더 복잡하게 만들까?

퓨튀라 시앙스가 소개한 록펠러대학교 연구와 별개의 연구에서는 우울 증상이 심한 남성에게 내장지방이 더 많다는 결과가 관찰됐다.

내장지방은 복부 장기 주변에 위치하며 주로 에너지를 저장한다. 따라서 열 생산에 특화된 갈색지방과 기능이 다르다.

갈색지방은 기분에 좋고 내장지방은 나쁘다는 단순한 결론을 내리기 쉽다. 하지만 현재 관찰 결과로는 그렇게 말할 수 없다. 두 연구 모두 지방조직의 직접적인 보호 효과나 우울증의 원인이라는 사실을 입증하지 못했다.

오히려 이 연구들은 체지방의 총량만으로 모든 것을 설명할 수 없다는 점을 보여준다. 지방의 위치, 종류, 기능도 연구할 가치가 있다.

이 발견은 우울증을 바라보는 방식을 바꿀까?

심리학적 접근의 가치를 떨어뜨리는 발견은 아니다. 심리적 요인과 생물학적 요인이 반드시 서로 경쟁하는 설명은 아니라는 점을 일깨운다.

질병은 여러 종류의 요인에 영향을 받을 수 있다. 프랑스 국립보건의학연구소(Inserm)도 비만 연구에서 유전적, 후성유전적, 환경적, 심리적 요인을 원인으로 언급한다.

Inserm에 따르면 프랑스 성인의 약 18%가 비만이며 비만은 약 200가지 의학적 합병증과 연관된다. 이런 복잡성은 대사를 단순히 체중이나 개인의 의지 문제로 환원할 수 없음을 보여준다.

정신 건강에 대해서도 단순한 설명을 경계해야 한다. 우울증의 원인을 지방조직으로 돌리려는 것이 아니라 신체 기능도 함께 살펴볼 필요가 있다는 뜻이다.

하나의 단순화를 다른 단순화로 대체해서는 안 된다. 우울증을 오직 심리 문제로만 보는 것도, 이제 체지방의 이상으로만 설명하는 것도 모두 오해를 낳는다.

갈색지방을 활성화해 우울증을 예방할 수 있을까?

이번 연구 결과만으로는 아니다. 관찰 결과는 갈색지방 자극을 이용한 우울증 치료법을 검증하지 않았다.

갈색지방의 활동을 늘리기만 하면 기분이 좋아진다고 약속할 근거도 없다. 갈색지방의 변화가 우울 증상을 줄인다는 사실은 입증되지 않았다.

따라서 현재로서는 실용적 적용보다 과학적 의미가 크다. 다른 집단에서도 같은 연관성이 나타나는지 확인하고, 관련 기전을 찾아내며, 그 기전에 개입했을 때 실제로 정신 건강이 달라지는지 검증해야 한다.

우울증을 겪는 사람이 이번 발견 때문에 의학적 또는 심리적 치료를 바꾸거나 중단해서는 안 된다. 오히려 건강을 신체의 여러 측면에서 종합적으로 바라볼 필요성을 강조한다.

내가 이 연구에서 가장 크게 느끼는 것은 호기심만큼 신중함도 중요하다는 사실이다. 가장 흥미로운 발견이 반드시 즉각적인 새 치료법을 제공하는 것은 아니다. 때로는 우리가 질문을 지나치게 좁은 틀에서 던져왔다는 사실을 보여준다.

갈색지방이 우울증 해결의 직접적인 열쇠가 아닐 수도 있다. 하지만 열을 생산하는 조직과 정신과 진단 사이에 통계적 연관성이 있다는 사실만으로도 대사와 정신 건강의 경계를 더 탐구할 가치가 있다.

자주 묻는 질문

갈색지방과 우울증을 연결하는 생물학적 기전은?

정확한 기전은 아직 밝혀지지 않았다. 갈색지방은 에너지를 소비해 열을 만들지만 이 활동이 기분에 어떤 영향을 주는지는 입증되지 않았다. 염증과 대사·뇌 상호작용은 탐구할 가설이지 확정된 설명이 아니다.

갈색지방이 있는 사람은 우울증이 덜 생길까?

록펠러대학교 연구에서 영상으로 갈색지방이 확인된 환자의 5.4%가 우울 삽화 진단을 받았으며, 확인되지 않은 환자에서는 8.2%였다. 이런 통계적 차이가 직접적인 보호 효과를 입증하지는 않는다.

이 발견은 우울증이 심리적 문제가 아니라는 뜻일까?

아니다. 대사 기능과 정신 건강 사이에 아직 이해되지 않은 관계가 있을 가능성을 시사할 뿐이다. 심리적 측면은 여전히 중요하며 기존 접근법을 순전히 생물학적 설명으로 대체할 수 없다.

갈색지방을 자극해 우울증을 치료하거나 예방할 수 있을까?

이 연구에서는 우울증에 대한 치료 효과가 입증되지 않았다. 관찰 연구 결과는 치료나 예방 권고가 아니다. 실제 의료에 적용하려면 추가 연구가 필요하다.

출처