주변 사람들에게 물어보세요. 세상은 50년 전보다 나아졌을까요, 아니면 더 나빠졌을까요? 대부분은 “더 나빠졌다”고 답합니다. 그러나 이용 가능한 거의 모든 객관적 데이터는 정반대 방향을 가리킵니다. 이 역설은 우연이 아닙니다. 우리의 생물학 안에 배선되어 있습니다.

진화 속에 새겨진 편향

부정성 편향은 인간의 뇌가 긍정적인 정보보다 부정적인 정보에 더 큰 무게를 두는 보편적 경향입니다. 두 정보의 강도가 같아도 그렇습니다. 미국 심리학자 존 카치오포는 뇌의 전기 활동을 연구해 이 현상을 직접 측정했습니다. 부정적인 이미지를 볼 때 대뇌피질은 긍정적이거나 중립적인 이미지를 볼 때보다 측정 가능한 수준으로 더 강한 전기 활동을 보입니다.

이것은 설계 결함이 아닙니다. 수백만 년의 진화가 남긴 기능입니다. 우리 조상에게 위협 — 포식자, 독성 식물, 공격적인 경쟁자 — 을 놓치는 것은 죽음을 의미할 수 있었습니다. 좋은 소식을 놓치는 것은 최악의 경우 기회를 잃는 정도였습니다. 결과의 비대칭성이 위험을 과대평가하려는 뇌를 만들었습니다. 이 편향은 Homo sapiens가 살아남는 데 도움이 되었습니다. 오늘날에는 우리를 체계적으로 비관적으로 만듭니다.

한스 로슬링의 세계와 우리 머릿속의 세계

2018년 스웨덴의 의사이자 통계학자인 한스 로슬링은 데이터 기반 사고의 고전이 된 책 Factfulness를 출간했습니다. 그의 방법은 단순했습니다. 전문가, 교수, 기자들에게 세계의 상태에 관한 기본 질문을 던진 뒤, 그 답을 실제 데이터와 비교하는 것이었습니다.

결과는 놀라웠습니다. 질문을 받은 거의 모든 사람 — 가장 교육 수준이 높은 사람들까지 포함해 — 이 현실보다 훨씬 어두운 세계관을 가지고 있었습니다. 감을 잡기 위한 몇 가지 숫자는 다음과 같습니다.

• 세계 기대수명은 1800년 31세에서 오늘날 72세 이상으로 늘었습니다 — 인류 역사상 전례 없는 도약입니다.
• 아동 사망률(5세 미만 아동)은 UNICEF 데이터에 따르면 2000년 출생 1,000명당 76명에서 2022년 약 37명으로 감소했습니다. 1960년에는 대부분의 개발도상국에서 이 비율이 1,000명당 180명을 넘었습니다.
• 세계은행에 따르면 극빈 상태에서 사는 사람의 비율은 25년 동안 절반 이하로 줄었습니다.

이러한 추세는 일화가 아닙니다. 수십억 명의 삶이 개선되었음을 뜻합니다. 하지만 길거리의 누구에게든 세계의 빈곤이 늘고 있는지 줄고 있는지 물어보면, 대부분은 늘고 있다고 답할 것입니다. 그들은 틀렸지만, 자신이 틀렸다는 사실을 모릅니다.

편향을 증폭하는 미디어

우리 뇌가 이미 부정적인 것에 맞춰져 있다면, 뉴스 미디어는 종종 명시적으로 의도하지 않았더라도 이 정신 구조에 적응해 왔습니다. 저널리즘의 암묵적 규칙은 오랫동안 이랬습니다. 좋은 뉴스는 뉴스가 아니다. 비행기가 안전하게 착륙하는 것은 평범한 일입니다. 비행기가 추락하는 것은 사건입니다.

디지털 시대는 이 현상을 악화시켰습니다. 소셜 플랫폼의 알고리즘은 참여를 최적화합니다. 그리고 참여는 분노, 공포, 부정적 놀라움으로 극대화됩니다. 미디어 심리학 연구들은 같은 내용이라도 부정적인 단어가 들어간 제목이 긍정적으로 표현된 제목보다 통계적으로 더 많은 클릭을 만든다는 점을 보여주었습니다.

“인간의 뇌는 나쁜 뉴스에는 벨크로 같고, 좋은 뉴스에는 테플론 같다.”

— 릭 핸슨, 신경과학자이자 심리학자

편향은 있지만 운명은 아니다

부정성 편향을 이해한다는 것은 그것을 무시하거나 순진한 낙관주의로 흐른다는 뜻이 아닙니다. 환경 위기, 전쟁, 지속되는 불평등 같은 실제 문제가 존재합니다. 핵심은 이러한 현실을 부정하는 것이 아니라 더 공정한 관점 속에 다시 놓는 것입니다.

로슬링 자신도 이 점을 강조했습니다. 이것은 낙관주의가 아니라 사실주의입니다. 진전과 과제를 함께 가진 세계를 있는 그대로 보는 것은, 나쁜 뉴스라는 필터만을 통해 보는 것보다 더 유용합니다. 건강한 환자에게도 심각한 병만 진단하는 의사는 신중한 의사가 아니라 나쁜 진단자입니다.

몇 가지 구체적인 실천은 이 편향의 효과를 줄일 수 있습니다.

• 순간 포착이 아니라 장기 데이터를 소비하기: 어떤 지표가 시간에 따라 어떻게 변하는지, 단지 오늘의 값만 보지 않기.
• 사건과 추세를 구분하기: 테러 공격은 비극적 사건이지만, 스티븐 핑커의 연구에 따르면 세계 규모의 조직적 폭력은 지난 세기 동안 전반적으로 감소했습니다.
• 끊임없는 뉴스 흐름에 대한 노출 제한하기: 여러 연구는 부정적 뉴스의 과도한 소비가 세계 이해를 그만큼 높이지는 않으면서 불안 증가와 관련된다는 점을 보여주었습니다.

알게 되면 무엇이 달라지는가

우리의 비관주의가 현실에 대한 객관적 해석이 아니라, 더 이상 존재하지 않는 환경에 맞춰 조정된 진화적 반응이라는 사실을 이해하는 데에는 해방감이 있습니다. 우리는 더 이상 매머드를 쫓거나 사바나에서 포식자를 피해 달아나지 않습니다. 그런데도 우리의 편도체는 뉴스 피드에 마치 그런 상황인 것처럼 반응합니다.

이 깨달음이 세상을 바꾸지는 않습니다. 세상을 읽는 방식을 바꿉니다 — 그것만으로도 이미 큰 변화입니다. 현실을 더 정확하게 바라보는 것이야말로 불안이 아니라 효과적으로 행동하기 위한 첫 번째 조건이기 때문입니다.