अपने आसपास लोगों से यह सवाल पूछिए: क्या दुनिया पचास साल पहले की तुलना में बेहतर हुई है या बदतर? अधिकांश लोग जवाब देंगे, “बदतर।” फिर भी उपलब्ध लगभग सभी वस्तुनिष्ठ आँकड़े उल्टी दिशा दिखाते हैं। यह विरोधाभास कोई दुर्घटना नहीं है: यह हमारी जीवविज्ञान में गहराई से बसा हुआ है।

विकासक्रम में दर्ज एक पूर्वाग्रह

नकारात्मकता पूर्वाग्रह मानव मस्तिष्क की एक सार्वभौमिक प्रवृत्ति है, जिसमें वह सकारात्मक सूचनाओं की तुलना में नकारात्मक सूचनाओं को अधिक वजन देता है, भले ही दोनों की तीव्रता समान हो। अमेरिकी मनोवैज्ञानिक जॉन कैसिओप्पो ने मस्तिष्क की विद्युत गतिविधि का अध्ययन करके इस घटना को सीधे मापा: नकारात्मक चित्रों के सामने, सेरेब्रल कॉर्टेक्स सकारात्मक या तटस्थ चित्रों की तुलना में मापने योग्य रूप से अधिक तीव्र विद्युत गतिविधि पैदा करता है।

यह डिजाइन की खराबी नहीं है: यह लाखों वर्षों के विकासक्रम से मिली हुई एक विशेषता है। हमारे पूर्वजों के लिए किसी खतरे को चूक जाना — शिकारी जानवर, विषैला पौधा, आक्रामक प्रतिद्वंद्वी — मृत्यु का कारण बन सकता था। किसी अच्छी खबर को चूक जाना, अधिक से अधिक, एक अवसर चूकना था। परिणामों की इस असमानता ने ऐसा मस्तिष्क गढ़ा जो जोखिमों को अधिक आंकना पसंद करता है। इसी पूर्वाग्रह ने Homo sapiens को जीवित रहने में मदद की। आज यही हमें व्यवस्थित रूप से निराशावादी बना देता है।

हांस रोसलिंग की दुनिया बनाम हमारे दिमाग की दुनिया

2018 में स्वीडिश चिकित्सक और सांख्यिकीविद् हांस रोसलिंग ने Factfulness प्रकाशित की, जो आँकड़ों पर आधारित सोच की एक क्लासिक पुस्तक बन गई। उनकी पद्धति सरल थी: विशेषज्ञों, प्रोफेसरों और पत्रकारों से दुनिया की स्थिति पर बुनियादी सवाल पूछना, फिर उनके उत्तरों की तुलना वास्तविक आँकड़ों से करना।

परिणाम चौंकाने वाला था। पूछे गए लगभग सभी लोगों — जिनमें सबसे शिक्षित लोग भी शामिल थे — की दुनिया की छवि वास्तविकता से कहीं अधिक अंधेरी थी। समझने के लिए कुछ आँकड़े:

• वैश्विक जीवन प्रत्याशा 1800 में 31 वर्ष से बढ़कर आज 72 वर्ष से अधिक हो गई है — मानव इतिहास में अभूतपूर्व छलांग।
• बाल मृत्यु दर (5 वर्ष से कम आयु के बच्चे) UNICEF के आँकड़ों के अनुसार 2000 में प्रति 1,000 जन्म 76 से घटकर 2022 में लगभग 37 प्रति 1,000 रह गई। 1960 में अधिकांश विकासशील देशों में यह दर 180 प्रति 1,000 से अधिक थी।
• विश्व बैंक के अनुसार, चरम गरीबी में रहने वाले लोगों का अनुपात पच्चीस वर्षों में आधे से भी कम हो गया है।

ये रुझान केवल किस्से नहीं हैं। ये अरबों बेहतर हुए जीवन का प्रतिनिधित्व करते हैं। लेकिन सड़क पर किसी से पूछिए कि दुनिया में गरीबी बढ़ रही है या घट रही है, तो अधिकांश कहेंगे कि वह बढ़ रही है। वे गलत हैं — लेकिन उन्हें इसका पता नहीं।

पूर्वाग्रह को बढ़ाने वाले माध्यम

यदि हमारा मस्तिष्क पहले से ही नकारात्मकता के लिए बना है, तो सूचना माध्यमों ने अक्सर बिना स्पष्ट रूप से चाहे भी इस मानसिक संरचना के अनुसार खुद को ढाल लिया है। पत्रकारिता का अनकहा नियम लंबे समय तक यही रहा है: अच्छी खबर खबर नहीं होती। कोई विमान सुरक्षित उतरता है, तो यह सामान्य है। कोई विमान दुर्घटनाग्रस्त होता है, तो वह घटना बन जाती है।

डिजिटल युग ने इस घटना को और बढ़ा दिया है। सामाजिक प्लेटफॉर्मों के एल्गोरिदम सहभागिता को अनुकूलित करते हैं — और सहभागिता क्रोध, डर और नकारात्मक आश्चर्य से अधिकतम होती है। मीडिया मनोविज्ञान के शोधों ने दिखाया है कि नकारात्मक शब्दों वाले शीर्षक समान सामग्री होने पर भी सकारात्मक ढंग से लिखे शीर्षकों की तुलना में सांख्यिकीय रूप से अधिक क्लिक पाते हैं।

“मानव मस्तिष्क बुरी खबरों के लिए वेल्क्रो और अच्छी खबरों के लिए टेफ्लॉन जैसा है।”

— रिक हैन्सन, तंत्रिका वैज्ञानिक और मनोवैज्ञानिक

पूर्वाग्रह है, पर नियति नहीं

नकारात्मकता पूर्वाग्रह को समझने का अर्थ उसे अनदेखा करना या भोले आशावाद में बह जाना नहीं है। वास्तविक समस्याएँ मौजूद हैं: पर्यावरणीय संकट, युद्ध, स्थायी असमानताएँ। बात इन वास्तविकताओं को नकारने की नहीं, बल्कि उन्हें अधिक संतुलित परिप्रेक्ष्य में रखने की है।

रोसलिंग स्वयं इसी बात पर जोर देते थे: यह आशावाद नहीं, बल्कि तथ्यवाद है। दुनिया को वैसी देखना जैसी वह है — अपनी प्रगति और चुनौतियों के साथ — उसे केवल बुरी खबरों के फिल्टर से देखने से अधिक उपयोगी है। कोई डॉक्टर जो स्वस्थ मरीजों में भी केवल गंभीर बीमारियाँ ही खोजता है, सावधान डॉक्टर नहीं होता: वह खराब निदानकर्ता होता है।

कुछ ठोस अभ्यास इस पूर्वाग्रह का प्रभाव कम कर सकते हैं:

• क्षणिक तस्वीरों के बजाय दीर्घकालिक आँकड़ों को देखना: कोई संकेतक समय के साथ कैसे बदलता है, सिर्फ आज उसका मान क्या है?
• घटना और प्रवृत्ति में अंतर करना: कोई आतंकी हमला एक दुखद घटना है, लेकिन स्टीवन पिंकर के काम के अनुसार, वैश्विक स्तर पर संगठित हिंसा पिछले शताब्दी में कुल मिलाकर घटी है।
• लगातार चलने वाली खबरों के प्रवाह से दूरी सीमित रखना: कई अध्ययनों ने दिखाया है कि नकारात्मक खबरों का अत्यधिक सेवन चिंता बढ़ने से जुड़ा है, बिना दुनिया की समझ को उतना बेहतर बनाए।

जानने से क्या बदलता है

यह समझना मुक्तिदायक है कि हमारा निराशावाद वास्तविकता की वस्तुनिष्ठ पढ़ाई नहीं, बल्कि एक विकासवादी प्रतिक्रिया है, जिसके मानदंड ऐसे वातावरण के लिए तय किए गए थे जो अब मौजूद नहीं। हम अब मैमथ का पीछा नहीं करते, न ही सवाना में शिकारियों से भागते हैं। फिर भी हमारी अमिगडाला समाचार फीड पर ऐसे प्रतिक्रिया देती है जैसे मामला वही हो।

यह जागरूकता दुनिया को नहीं बदलती। यह हमारी दुनिया को पढ़ने की शैली बदलती है — और यह पहले ही बहुत है। क्योंकि वास्तविकता पर अधिक सही नजर ही प्रभावी ढंग से काम करने की पहली शर्त है, चिंता में डूबकर नहीं।