अगली बार जब आप जंगल में टहलें, तो एक पल रुककर जमीन को देखिए। आपके पैरों के नीचे, मिट्टी के शुरुआती कुछ सेंटीमीटर में, हैरतअंगेज जटिलता वाला एक नेटवर्क फैला होता है — फफूंदीय तंतुओं का ऐसा जाल जो पेड़ों की जड़ों को दसियों मीटर, कभी-कभी किलोमीटरों तक, एक-दूसरे से जोड़ता है। जीवविज्ञानी इसे माइकोराइजल नेटवर्क कहते हैं। कुछ लोगों ने, एक सुविधाजनक लेकिन थोड़ी अधिक प्रशंसात्मक छवि के रूप में, इसे “जंगलों का इंटरनेट” भी कह दिया है।

यह छवि पूरी तरह गलत नहीं है। लेकिन हर रूपक की तरह, यह उस चीज को सरल बना देती है जिसे समझाना चाहती है। और यहीं से बात रोचक हो जाती है।

450 मिलियन वर्ष पुरानी सहजीविता

माइकोराइजा — यूनानी शब्द mykes (फफूंद) और rhiza (जड़) से — पौधों की जड़ों और मिट्टी की फफूंदों के बीच सहजीवी संबंध हैं। यह संबंध लगभग 450 मिलियन वर्ष पुराना है, पहले जंगलों के जन्म से बहुत पहले का। संभवतः पौधों द्वारा स्थलीय भूमि को बसाने में इसकी निर्णायक भूमिका रही।

सहजीविता का सिद्धांत सरल है: फफूंद पेड़ की जड़ों में प्रवेश करती है और अपने तंतु (हाइफे) मिट्टी में फैलाती है, वहाँ तक भी जहाँ जड़ें अकेले नहीं पहुँच सकतीं। बदले में उसे वे शर्कराएँ मिलती हैं जिन्हें पेड़ प्रकाश-संश्लेषण से बनाता है। अनुमान है कि पेड़ द्वारा बनाई गई लगभग 30% शर्करा इस तरह उसके फफूंदीय साझेदारों को स्थानांतरित होती है — यह बहुत बड़ा अनुपात है। एक पेड़ हर दिन सूर्य से प्राप्त ऊर्जा का लगभग एक-तिहाई इस अदृश्य नेटवर्क को बनाए रखने के लिए दे देता है।

बदले में, फफूंदें अपने मेजबानों को पानी, फॉस्फोरस, नाइट्रोजन और दूसरे खनिज देती हैं जिन्हें जड़ें अकेले कठिनाई से खोज पातीं। एक न्यायसंगत लेन-देन — बशर्ते किसी पौधे और फफूंद के बीच “करार” जैसी धारणा का कोई अर्थ हो।

सुज़ैन सिमार्ड ने ब्रिटिश कोलंबिया के जंगलों में क्या खोजा

इस विषय पर चर्चा में जो नाम सबसे अधिक लौटता है, वह है सुज़ैन सिमार्ड, कनाडाई जीवविज्ञानी और यूनिवर्सिटी ऑफ ब्रिटिश कोलंबिया की प्रोफेसर। 1990 के दशक में उन्होंने कनाडा के उत्तर-पश्चिमी जंगलों में अग्रणी प्रयोग किए, जिनसे पेड़ों के जीवन के बारे में हमारी सोच बदल गई।

डगलस फ़र और पास के बर्च पेड़ों में रेडियोधर्मी रूप से चिह्नित कार्बन इंजेक्ट करके उन्होंने मौसमों के साथ उस कार्बन की यात्रा का पीछा किया। नतीजा: कार्बन उन दोनों प्रजातियों के बीच, उन्हें जोड़ने वाले फफूंदीय नेटवर्क के जरिए, घूम रहा था। गर्मियों में, जब तेजी से बढ़ते बर्च पेड़ बहुत शर्करा बनाते हैं, तो वे उसका एक हिस्सा छाया में बढ़ रहे फ़र पेड़ों को देते हैं। शरद ऋतु में, पहले ठंडे दिनों के पास आते ही, यह प्रवाह उलट जाता है।

सिमार्ड ने उन पेड़ों की भी पहचान की जिन्हें उन्होंने “मदर ट्रीज़” (mother trees) कहा: जंगल के सबसे पुराने और सबसे बड़े पेड़, जो माइकोराइजल नेटवर्क से सबसे अधिक जुड़े होते हैं। ये पेड़ संसाधनों के प्रवाह में केंद्रीय नोड हो सकते हैं, और अपनी छाया में बढ़ती नई पौधों की पीढ़ी को सहारा दे सकते हैं।

विवाद: “संचार” आखिर कितनी दूर तक जाता है?

यहीं सावधानी जरूरी है। क्योंकि संसाधनों के स्थानांतरण पर वैज्ञानिक तथ्य मजबूत और व्यापक रूप से दर्ज हैं, लेकिन उनसे निकाली जाने वाली व्याख्या कभी-कभी उन बातों से आगे चली जाती है जिन्हें डेटा वास्तव में साबित करता है।

पेड़ों के बीच “संचार”, “एकजुटता” या “सचेत सहयोग” की बात करना उन अर्थगत सरकावों में शामिल है जिनसे यह विषय लोकप्रिय हुआ — और जिनसे इसकी वैज्ञानिक विश्वसनीयता भी कमजोर हुई। कई शोधकर्ताओं ने सावधानी से बात को संतुलित किया है: माइकोराइजल नेटवर्क के माध्यम से कार्बन और पोषक तत्वों का स्थानांतरण सचमुच होता है, लेकिन जंगलों के जीवन में उसका वास्तविक महत्व अभी भी बहस का विषय है। प्रजातियों के बीच सहयोग की मात्रा अभी ठीक से मापी नहीं गई है। और यह विचार कि पेड़ अपने पड़ोसियों को “खिलाने” का इरादा रखता है, इस समय वैज्ञानिक रूप से समर्थित नहीं है।

जो हम निश्चित रूप से जानते हैं: जंगल परस्पर जुड़े सिस्टम की तरह काम करते हैं, न कि केवल प्रतिस्पर्धा करते व्यक्तियों के संग्रह की तरह। जो हम अभी ठीक से नहीं जानते: इन आदान-प्रदानों का सही पैमाना, पारितंत्रों की सहनशीलता में उनकी कार्यात्मक भूमिका, और वे सूक्ष्म तंत्र जो इन्हें नियंत्रित करते हैं।

फिर भी यह जंगल को देखने का हमारा तरीका क्यों बदलता है

इन सावधानियों के बावजूद, माइकोराइजल नेटवर्क पर खोजें इस बात को गहराई से बदलती हैं कि हम पेड़ को कैसे समझ सकते हैं।

लंबे समय तक हमने जंगलों को प्रतिस्पर्धा के मैदान की तरह देखा: हर पेड़ प्रकाश, पानी और खनिजों के लिए संघर्ष करता है। औद्योगिक वानिकी, एकल-प्रजाति रोपण और साफ कटाई के साथ, इसी दृष्टि पर आधारित थी। इस ढाँचे में बड़े पेड़ों को काटकर युवाओं के लिए जगह बनाना तार्किक लगता था।

लेकिन यदि पुराने पेड़ माइकोराइजल नेटवर्क के केंद्रीय नोड हैं और तनाव की अवधि में सचमुच नई पौधों को सहारा देते हैं, तो उन्हें अचानक हटाना सिर्फ लकड़ी की हानि नहीं है: यह पूरे जंगल की सहायक व्यवस्था की काट-छाँट है। साफ कटाई के बाद जंगलों पर हुए अध्ययन दिखाते हैं कि मिट्टी की माइकोराइजल विविधता को फिर से संभलने में दशकों लग सकते हैं।

जंगल, विनम्रता का निमंत्रण

यह समझना लगभग चक्कर देने वाला है कि पृथ्वी के सबसे पुराने पारितंत्रों में अब भी ऐसे आयाम छिपे हैं जिन्हें आधुनिक जीवविज्ञान ने 1990 के दशक में ही मानचित्रित करना शुरू किया। पेड़ों के “बात करने” की रोमांटिक छवि ने आम लोगों को आकर्षित किया, कभी-कभी कठोर वैज्ञानिकता की कीमत पर। लेकिन बात का सार शायद रूपक से भी अधिक रोचक है: संगठित जीवन, संसाधनों का प्रवाह और सामूहिक सहनशीलता मस्तिष्क, भाषा और इरादे के बिना भी मौजूद हो सकते हैं।

जब आप फिर जंगल में टहलने जाएँगे, यह नेटवर्क वहाँ होगा। आप उसे नहीं देखेंगे। शायद आप उसे सीधे कभी नहीं देख पाएँगे। लेकिन वह काम करता रहेगा — धीरे-धीरे, अँधेरे में, आपके जूतों के तलवों से कुछ सेंटीमीटर नीचे।