Hender det at du våkner midt på natten, rundt to eller tre om morgenen, helt klar i hodet, uten noen åpenbar grunn? Du ser opp i taket, tankene løper, og til slutt sovner du igjen en time senere? Før du blir bekymret, bør du vite at du kanskje ikke lider av en søvnforstyrrelse. Kanskje du ganske enkelt gjenopptar kontakten med et instinkt som er flere hundre år gammelt.

To søvner, én natt

Fram til 1800-tallet sov det store flertallet av mennesker i to tydelige perioder. En første søvn begynte kort tid etter at mørket falt på — rundt 21h eller 22h avhengig av årstiden — og varte i tre til fire timer. Deretter kom en naturlig våkenperiode på én til to timer, der man sto opp, ba, snakket med ektefellen, leste ved stearinlys eller bare lot tankene vandre. Først etterpå kom den andre søvnen, like dyp, fram til daggry.

Denne organiseringen av natteroen var ikke et tegn på søvnmangel eller noen form for sykdom. Den var ganske enkelt normen. First sleep og second sleep — eller premier sommeil og second sommeil på fransk — var vanlige uttrykk, nevnt uten overraskelse i tekster fra tiden.

Roger Ekirchs oppdagelse

Det var den amerikanske historikeren Roger Ekirch, professor ved Virginia Tech, som brakte denne glemte virkeligheten fram i lyset etter flere år med forskning. Boken hans At Day's Close: Night in Times Past, utgitt i 2005, bygger på mer enn 500 historiske referanser hentet fra dagbøker, rettsprotokoller, medisinske arkiver og litterære verk. Han siterer tekster så forskjellige som Homers Odyssey, medisinske avhandlinger fra middelalderen og beretninger fra misjonærer i Afrika og Sør-Amerika.

Det som slår en i disse kildene, er den geografiske og tidsmessige bredden. Segmentert søvn gjelder ikke én kultur, ett klima eller én epoke: den finnes i Europa, Asia og Afrika, i jordbrukssamfunn så vel som i middelalderske bysamfunn. Det dreier seg altså om en grunnleggende menneskelig atferd, ikke en lokal særhet.

Hva gjorde man mellom de to søvnene?

Den nattlige våkenperioden hadde sine egne godt dokumenterte ritualer. Bønder tok seg av buskapen eller avsluttet små arbeidsoppgaver. Troende ba — benediktinermunkene hadde faktisk lagt sine nattlige tidebønner (matutin) nettopp til dette intervallet. Par brukte dette rolige intime øyeblikket til å snakke eller elske; enkelte leger på den tiden anbefalte til og med unnfangelse av barn under denne nattlige oppvåkningen, fordi kroppen da angivelig var i en ideell avslappet tilstand.

Andre leste, mediterte eller besøkte naboer en kort stund. I byene holdt bakerier og tavernaer åpent om natten for å ta imot disse midnattsvåkne. Mørket var ikke synonymt med isolasjon: det var ganske enkelt en annen inndeling av sosial tid.

Den industrielle revolusjonen endrer alt

Forsvinningen av bifasisk søvn er direkte knyttet til to store forandringer på 1800-tallet. Den første er fremveksten av kunstig belysning: først gasslampene, utbredt i byene fra 1820- og 1830-årene, deretter elektrisiteten mot slutten av århundret. Kunstig lys skyver den psykologiske natten tilbake og gjør at folk kan holde seg våkne langt senere enn før. Leggetiden flyttes mot 23h, midnatt eller enda senere — og dermed forsvinner intervallet med nattlig våkenhet, absorbert av en senere, men mer komprimert monofasisk søvn.

Den andre forandringen gjelder arbeidsrytmer. Den industrielle revolusjonen innfører faste tider, oppvåkning til samme klokkeslett hver dag og en tidsdisiplin som var ukjent i jordbrukssamfunn. Menneskekroppen tilpasser seg: den lærer å sove i én blokk, dypt og uten avbrudd.

Ekirch understreker at denne overgangen ikke var smertefri. Medisinske arkiver fra 1800-tallet viser en eksplosjon i klager knyttet til søvnløshet — nettopp den typen søvnløshet midt på natten som tidligere ikke ble oppfattet som et problem, men som en normal pause.

Hva om søvnløsheten din midt på natten er en arv fra forfedrene?

Dette spørsmålet, reist av flere forskere innen kronobiologi etter Ekirchs arbeid, fortjener oppmerksomhet. Psykiateren Thomas Wehr ved det amerikanske National Institute of Mental Health gjennomførte på 1990-tallet et eksperiment der frivillige ble plassert i mørke i fjorten timer per dag. Etter noen ukers tilpasning utviklet deltakerne spontant et søvnmønster i to faser, med en rolig og meditativ våkenperiode mellom de to. Prolaktinnivåene deres — et hormon knyttet til en tilstand av dyp ro — nådde under denne våkenheten nivåer som vanligvis bare observeres ved avansert meditasjon.

Med andre ord: Når menneskekroppen fratas det kunstige lyset som forvrenger tidsoppfatningen vår, finner den naturlig tilbake til en rytme i to etapper. Det er ikke en feilfunksjon; det er et program.

Et annet blikk på nettene våre

Dette handler ikke om å anbefale en tilbakevending til stearinlys eller å idealisere en fortid uten elektrisitet. Monofasisk søvn — å sove sju til ni timer i strekk — er helt sunt for det store flertallet av mennesker, og den konsolideringen av søvnen som moderniteten har brakt, er ikke i seg selv et tilbakeskritt.

Men denne historien inviterer oss til å se annerledes på enkelte former for nattlig våkenhet. Å våkne klokken 2 om morgenen og være våken i en time, uten overdreven angst, før man rolig sovner igjen: det er kanskje ikke et medisinsk problem. Kanskje er det bare overlevelsen av en svært gammel rytme, begravd under århundrer med kunstig lys, som fortsatt leter etter sin plass i våre moderne netter.

Forfedrene våre visste hva de skulle gjøre med denne svevende timen mellom to søvner. De hadde gjort den til et eget rom — for å be, elske, drømme med åpne øyne. Man kunne nesten misunne dem.