Nos lo vendieron como una habilidad. Gestionar varias tareas al mismo tiempo, saltar de una pestaña a otra, responder a un mensaje mientras se participa en una reunión, escuchar un pódcast mientras se redacta un informe. La multitarea se presenta como la marca de las personas eficientes, de las mentes ágiles, de quienes no pierden ni un segundo.

Hay un problema: eso no es lo que hace tu cerebro. Y las cifras, en este caso, son bastante demoledoras.

Tu cerebro no hace dos cosas a la vez: cambia muy rápido de una a otra

La diferencia es fundamental. Cuando crees que estás haciendo dos cosas simultáneamente, tu cerebro pasa rápidamente de una a otra. Este fenómeno se llama task-switching, es decir, cambio de tarea. Las regiones frontoparietales del cerebro, responsables de la atención y del control ejecutivo, deben desconectar en cada cambio un conjunto de representaciones mentales, eliminar los residuos de la tarea anterior y cargar un nuevo contexto cognitivo.

Eso no es multitarea. Es hacer malabares a gran velocidad, con objetos que chocan entre sí en cada intercambio.

Los estudios de neuroimagen han demostrado que esas regiones frontoparietales trabajan más durante los cambios que cuando se mantiene la atención en una sola tarea. El esfuerzo no disminuye: aumenta. El cerebro gasta más energía fingiendo estar en todas partes que permaneciendo concentrado.

23 minutos y 15 segundos: el coste real de una interrupción

Esa es la cifra que Gloria Mark, profesora de informática en la Universidad de California en Irvine, puso de relieve tras más de dos décadas investigando la atención en el trabajo. Después de una interrupción digital —una notificación, un mensaje, un vistazo a las redes sociales— se necesitan de media 23 minutos y 15 segundos para recuperar un estado de concentración profunda en una tarea compleja.

Veintitrés minutos. Por una interrupción de apenas unos segundos.

No es un defecto de carácter ni una falta de voluntad. Es mecánica cerebral. Cada tarea compleja construye un modelo mental: una representación activa de lo que estamos haciendo, del contexto y de los subobjetivos. Una interrupción borra ese modelo. Reconstruirlo requiere tiempo y energía, y genera una forma de estrés medible: varios estudios han observado un aumento de la presión arterial tras interrupciones repetidas.

La investigadora también constató que cambiamos de ámbito de trabajo, de media, cada 10 minutos y 29 segundos, manejando nada menos que 12,2 dominios diferentes durante una jornada laboral. Este ritmo fragmentado se ha convertido en la norma sin que seamos conscientes de lo que nos cuesta.

Hasta un 40 % menos de productividad, sin darse cuenta

Las investigaciones recopiladas por la American Psychological Association estiman que el cambio frecuente de tareas puede reducir la productividad hasta un 40 %. Lo especialmente engañoso es que no percibimos esa pérdida. Tenemos la sensación de avanzar. Las tareas se acumulan en nuestra lista de cosas terminadas. Pero se sacrifican la calidad y la profundidad del trabajo.

Un estudio de 2024 publicado en Frontiers in Psychiatry llegó a conclusiones aún más preocupantes: la práctica crónica de la multitarea digital está asociada a una reducción de las funciones ejecutivas, una menor memoria de trabajo, más dificultades para filtrar información irrelevante y una mayor fatiga mental. La multitarea no solo nos vuelve menos eficaces mientras la practicamos: podría afectar de forma duradera a nuestra capacidad de concentración.

El 2,5 % que realmente puede hacerlo (y por qué probablemente no formas parte de él)

Existen los supertaskers: personas —alrededor del 2,5 % de la población según los estudios— que son neurológicamente capaces de procesar en paralelo dos flujos cognitivos exigentes sin una pérdida medible de rendimiento. Su cerebro funciona de manera distinta durante los cambios, con una actividad frontoparietal atípicamente baja.

¿La paradoja? Las personas que creen ser mejores en multitarea son, estadísticamente, las menos eficaces en ella. Así lo demostraron investigadores de la Universidad de Utah: cuanto más crees destacar haciendo malabares con tareas, más tiendes a hacerlo y menos capaz eres en realidad.

Sobreestimamos la posibilidad de pertenecer a ese 2,5 %. Es una ilusión de competencia especialmente persistente.

¿Por qué seguimos haciéndolo a pesar de todo?

La respuesta es tan neuroquímica como cultural. Cada notificación atendida, cada tarea marcada como hecha y cada salto rápido de una pestaña a otra desencadena una pequeña dosis de dopamina. La interrupción recompensa de inmediato. La concentración profunda, en cambio, exige resistirse a esas microrrecompensas para obtener una satisfacción posterior y más sustancial.

En un entorno digital diseñado para maximizar las interrupciones —notificaciones en tiempo real, flujos infinitos, espacios de trabajo fragmentados entre decenas de herramientas— nuestro cerebro está estructuralmente en guerra consigo mismo. Las plataformas prosperan gracias a nuestra incapacidad para mantener la concentración. No es un accidente de diseño.

Qué cambia esto en la práctica

Comprender el mecanismo no basta para cambiar los hábitos, pero es un punto de partida honesto. De las investigaciones se desprenden varias implicaciones prácticas:

• Una interrupción «rápida» no existe. Responder a un mensaje en 10 segundos puede costar 20 minutos de concentración reconstruida. Conviene hacer ese cálculo de forma explícita.
• La multitarea es tolerable en tareas automáticas. Escuchar música mientras se friegan los platos: sin problema. Redactar un informe mientras se responden correos: ilusión de eficiencia, mediocridad real en ambos frentes.
• La monotarea tiene un coste social. En culturas profesionales que valoran la disponibilidad permanente, elegir concentrarse es un acto casi subversivo. Implica decepcionar expectativas inmediatas para ofrecer algo mejor a largo plazo.

La neurociencia no predica la austeridad digital. Solo dice esto: tu cerebro está diseñado para una cosa cada vez y sobresale cuando confías en él para trabajar así. Lo demás es interpretación, en el sentido teatral de la palabra.

Quizá el verdadero lujo del mañana no sea ir más rápido, sino poder detenerse en una sola cosa.