ऑक्टोपस सोते समय रंग बदलते हैं। क्या वे सपने देखते हैं?

ओकिनावा इंस्टीट्यूट ऑफ साइंस एंड टेक्नोलॉजी (OIST) की एक प्रयोगशाला में रात का एक बजा है। एक ऑक्टोपस अपने टैंक में सो रहा है। अचानक कुछ अजीब होता है: कुछ सेकंड पहले तक फीकी धूसर रही उसकी त्वचा चमकने लगती है। गहरे धब्बे उसके शरीर के किनारों पर फैलते हैं, सुनहरे प्रतिबिंब उसकी भुजाओं पर दौड़ते हैं, छलावरण का एक पैटर्न उभरता है और कुछ ही सेकंड में गायब हो जाता है। फिर सब कुछ शांत हो जाता है। ऑक्टोपस अब भी सो रहा है।

जब यह जीव सोता है, तो उसके सिर में—या कहें, उसकी भुजाओं में—क्या चल रहा होता है? क्या वह सपना देखता है? कुछ दशक पहले यह सवाल बेतुका लगता। आज यह आधुनिक तंत्रिका-विज्ञान के सबसे रोचक प्रश्नों में से एक बन गया है।

एक अध्ययन जो नींद को देखने का हमारा नजरिया बदल देता है

जून 2023 में OIST और वॉशिंगटन विश्वविद्यालय के शोधकर्ताओं की एक टीम ने पत्रिका Nature में प्रजाति Octopus laqueusकी नींद पर किए गए अध्ययन के परिणाम प्रकाशित किए। उनकी खोज स्थापित धारणाओं को हिला देने वाली थी: ऑक्टोपस नींद की दो स्पष्ट रूप से अलग अवस्थाओं से गुजरते हैं, ठीक वैसे ही जैसे स्तनधारी—हम भी—हर रात गुजरते हैं।

पहली अवस्था शांत होती है। ऑक्टोपस स्थिर रहता है, उसकी त्वचा एक समान रंग ले लेती है और उसकी तंत्रिका गतिविधि धीमी हो जाती है। मनुष्यों में non-REM नींद के दौरान भी यही देखा जाता है, जिसे नींद की “धीमी” अवस्था कहा जाता है।

फिर लगभग हर घंटे सब कुछ बदल जाता है। एक से दो मिनट तक ऑक्टोपस की भुजाएँ हल्के से फड़कती हैं, उसकी आधी बंद पलकों के नीचे आँखें हिलती हैं, साँस तेज हो जाती है और त्वचा पर क्षणिक रंगीन पैटर्न उभरने लगते हैं। उसी समय मस्तिष्क की इलेक्ट्रोफिजियोलॉजिकल रिकॉर्डिंग जागृत अवस्था के बहुत करीब तंत्रिका गतिविधि दिखाती हैं—खासकर ऊपरी फ्रंटल और वर्टिकल लोब में, जो सीखने और स्मृति से जुड़े क्षेत्र हैं।

यह अवस्था हर विशेषता में स्तनधारियों की उस नींद से मेल खाती है जिसे हम REM कहते हैं (अर्थात Rapid Eye Movement, या पैराडॉक्सिकल नींद)। यही वह अवस्था है जिसमें मनुष्य सपने देखते हैं।

पचास करोड़ वर्षों की दूरी—फिर भी

इस खोज को दार्शनिक रूप से चक्कर देने वाला बनाती है ऑक्टोपस और मनुष्य के बीच की विकासवादी दूरी। हमारे आखिरी साझा पूर्वज लगभग 50 से 55 करोड़ वर्ष पहले रहते थे। वे शायद छोटे समुद्री कृमि थे, जिनके पास न वास्तविक मस्तिष्क था, न जटिल स्मृति और न ही ऐसी कोई चीज़ जो दूर से भी उस “आंतरिक जीवन” जैसी लगती हो जिसकी हम बात करते हैं।

उस विभाजन के बाद दोनों वंश पूरी तरह स्वतंत्र रूप से विकसित हुए। कशेरुकियों ने कॉर्टेक्स वाला केंद्रीकृत और पदानुक्रमित मस्तिष्क विकसित किया। सेफालोपोड बिल्कुल अलग रास्ते पर चले: ऑक्टोपस में लगभग 50 करोड़ न्यूरॉन होते हैं, लेकिन उनमें से दो-तिहाई उसके केंद्रीय मस्तिष्क में नहीं होते। वे उसकी भुजाओं में फैले होते हैं। हर भुजा एक तरह से अर्ध-स्वायत्त इकाई है, जो केंद्रीय नियंत्रण से पूछे बिना कुछ गतिशील निर्णय ले सकती है।

फिर भी दोनों वंश एक ही परिणाम तक पहुँचे: दो अवस्थाओं वाली नींद, जिसमें जागृत अवस्था जैसी तीव्र गतिविधि का एक दौर शामिल है। अभिसारी विकास की यह घटना—जब एक-दूसरे से बहुत दूर दो प्रजातियाँ स्वतंत्र रूप से किसी समस्या का एक ही समाधान विकसित करती हैं—संकेत देती है कि ऐसी नींद कोई संयोग नहीं है। शायद यह स्मृतियों को मजबूत करने या दिन के अनुभवों को संसाधित करने जैसी कोई आवश्यक भूमिका निभाती है।

क्या वे सचमुच सपने देखते हैं?

सवाल अभी खुला है और वैज्ञानिक सावधान हैं। यह कहना कि ऑक्टोपस “सपना देखता है”, यह मान लेना है कि उसके पास किसी प्रकार का निजी अनुभव या आंतरिक जीवन है। यहीं वर्तमान तंत्रिका-विज्ञान की सीमाएँ सामने आती हैं।

इतना निश्चित रूप से कहा जा सकता है कि सक्रिय नींद की अवस्था में ऑक्टोपस वे सभी व्यवहारिक और तंत्रिकीय सहसंबंध दिखाते हैं जिन्हें हम स्तनधारियों के सपनों से जोड़ते हैं: जागृत अवस्था जैसी मस्तिष्क गतिविधि, अनैच्छिक मांसपेशीय हलचलें और त्वचा के पैटर्न में तेज बदलाव। त्वचा के ये रंगीन परिवर्तन खास तौर पर रोचक हैं: वे छलावरण या चेतावनी रंगों की पूरी शृंखलाएँ दोहराते प्रतीत होते हैं, मानो जीव मानसिक रूप से शिकार, भागने या किसी संपर्क के दृश्य को फिर से जी रहा हो।

ब्राज़ील की शोधकर्ता सिल्विया लीमा डी सूज़ा मेदेइरोस ने 2019 में ऐसे रंगीन रात्रिकालीन दौर से गुजरते एक ऑक्टोपस का वीडियो बनाया था। उन्होंने कहा: “हमें लगता है कि शायद वह दिन में हुए अनुभवों को फिर से जी रहा था।” 2023 में OIST के आँकड़ों ने इस सहज धारणा को तंत्रिका-विज्ञान का आधार दिया।

ऑक्टोपस हमें अपने बारे में क्या सिखाते हैं

यह जानना एक अच्छे अर्थ में गहराई से विचलित करता है कि पैराडॉक्सिकल नींद केवल स्तनधारियों की विशेषता नहीं है। हमें पहले से पता था कि पक्षियों और सरीसृपों में इस प्रकार की नींद के सरल रूप मिलते हैं। लेकिन अपनी बेहद अलग तंत्रिका संरचना वाले ऑक्टोपस एक मजबूत तर्क जोड़ते हैं: सक्रिय नींद कशेरुकी विकास का कोई संयोग नहीं है। शायद यह हर जटिल संज्ञान के लिए आवश्यक है।

दूसरे शब्दों में, सीखने, याद रखने और अनुकूलन करने के लिए शायद सपना देखना जरूरी है। और यदि ऑक्टोपस सपने देखते हैं, तो सपने हमारी कल्पना से कहीं अधिक पुराने और कहीं अधिक सार्वभौमिक हैं।

यह उन खोजों में से एक है जो केवल किसी जीव को देखने का हमारा नजरिया नहीं बदलती। यह इस बात की समझ भी बदलती है कि मस्तिष्क, स्मृति और शायद किसी आंतरिक अनुभव का होना क्या अर्थ रखता है। ओकिनावा की रात में कहीं, किसी टैंक में नौ मस्तिष्क वाला एक ऑक्टोपस धीरे-धीरे चमक रहा है। उसकी भुजाओं और फ्रंटल लोब में क्या हो रहा है, यह अब भी रहस्य है। लेकिन यह परिकल्पना कि वह कुछ ऐसा अनुभव कर रहा है जो दूर से हमारे हर रात के अनुभव जैसा है, अब पूरी तरह विज्ञान-कथा नहीं रही।