De siste årene har det foregått en stille revolusjon i kjerneenergiens verden. Små modulære kjernereaktorer, bedre kjent under det engelske akronymet SMR (Small Modular Reactors), fremstår som en av de mest lovende teknologiene for å møte klimaets og energiens utfordringer i det 21. århundret. I Frankrike stilles spørsmålet nå uten omsvøp: Kan landet vinne det globale kappeløpet om SMR?

Hva er egentlig en SMR?

En liten modulær reaktor er, som navnet tilsier, en liten kjernefysisk reaktor. I motsetning til konvensjonelle kjernekraftverk som produserer mer enn 1 000 megawatt elektrisk effekt (MWe), overstiger en SMR vanligvis ikke 300 MWe. Det er nettopp denne modulariteten som gjør dem så attraktive: de kan produseres på fabrikk, transporteres til stedet og monteres mye raskere enn et stort kraftverk.

Flere teknologier sameksisterer under denne generiske betegnelsen. Det finnes miniaturiserte trykkvannsreaktorer, flytende saltreaktorer, hurtige nøytronreaktorer og høytemperaturreaktorer. Hvert konsept har sine egne fordeler med hensyn til sikkerhet, termisk virkningsgrad eller drivstoffbruk.

Hvorfor er Frankrike så interessert?

Frankrike valgte ikke kjernekraft tilfeldig. Siden 1970-tallet har landet hentet mer enn 70 % av sin elektrisitet fra sine 56 reaktorer i drift. Men denne flåten eldes, og byggingen av nye EPR (store tredjegenerasjons reaktorer) viser seg å være kostbar og tidkrevende. Flamanville 3-byggeplassen er symbolet på dette: opprinnelig planlagt for 2012, ble reaktoren først koblet til nettet i 2024, med betydelige kostnadsoverskridelser.

Overfor denne realiteten fremstår SMR som et seriøst alternativ. Deres begrensede størrelse gjør det mulig å begrense finansielle risikoer, fremskynde byggetidsplaner og sikre desentralisert produksjon av karbonfri elektrisitet. I konteksten av energiomstillingen og karbonnøytralitetsmålene satt for 2050, representerer denne teknologien et viktig strategisk fortrinn.

« Frankrike må intensivere forskning og utvikling for å akselerere fremveksten av små modulære reaktorer. »

— Emmanuel Macron, Toppmøte om kjernekraft, Paris 2026

NUWARD-prosjektet: Frankrikes flaggskip innen SMR

I hjertet av den franske strategien finner vi NUWARD-prosjektet, ledet av EDF i samarbeid med CEA (Commissariat à l'Énergie Atomique). Denne trykkvannsreaktoren med en effekt på 340 MWe er designet for å være modulær, sikker og konkurransedyktig. Konseptet bygger på to uavhengige moduler integrert i samme inneslutning, noe som styrker sikkerhetsmarginene.

Veikart er ambisiøst:

• 2026–2029: fullføring av designstudier og innhenting av regulatoriske godkjenninger.
• 2030: planlagt byggestart for seriehode, med anslåtte kostnader på rundt én milliard euro.
• 2035: målsatt idriftsettelse, etter fem års bygging og testing.

Den flerårige energiprogrammeringen (PPE3), publisert i februar 2026, formaliserer dette engasjementet: den franske staten forplikter seg til å støtte NUWARD og sikter mot « minst én prototype innen 2030 ».

Seriøse konkurrenter på verdensscenen

Frankrike er ikke alene i dette kappløpet. USA, med selskaper som X-energy og NuScale, har fått et forsprang på privat finansiering. Sør-Korea har utviklet sitt eget SMART-konsept i mer enn tjue år. Kina satte i drift sin første modulære HTR-PM-reaktor i Shidaowan på østkysten allerede i 2023.

Storbritannia støtter massivt Rolls-Royce SMR, som har som mål å bygge 16 reaktorer innen 2050. Polen, midt i sin avvikling av kull, vurderer å installere flere SMR på tidligere gruveanlegg. I denne konteksten sliter Europa med å utvikle en felles strategi, med finansieringsanrop som forblir fragmenterte og utilstrekkelige.

Utfordringene som må overvinnes

Til tross for entusiasmen er hindringene reelle. Økonomisk har ingen ny generasjons SMR ennå bevist sin konkurransedyktighet i stor skala. Stordriftsfordelene som forutsettes av serieproduksjon gjenstår å demonstrere. På regulatorisk plan er godkjenningsprosessene lange og komplekse, selv om Atomsikkerhetsmyndigheten (ASN), nå integrert i ASNR, arbeider med å forenkle godkjenningsveiene.

Det er også spørsmålet om sosial akseptabilitet. Selv om SMR ofte presenteres som tryggere enn store kraftverk på grunn av sine passive kjølesystemer, forblir en del av befolkningens mistillit til kjernekraft en ikke ubetydelig politisk utfordring.

En industriell og klimamessig mulighet

Utover strømproduksjon åpner SMR for enestående perspektiver. Restvarmen deres kunne forsyne urbane fjernvarmenett, avkarbonisere energiintensive industriprosesser (stål, sement, kjemi) eller produsere grønt hydrogen i stor skala. Disse mangesidige anvendelsene gjør SMR til et potensielt sentralt verktøy i dekarboniseringen av den franske økonomien.

France 2030-programmet har allerede støttet flere franske oppstartsselskaper i sektoren — Newcleo, Naarea, Jimmy — som utvikler innovative konsepter for hurtige nøytron- eller flytende saltreaktorer. Disse unge selskapene tilfører en velkomsten gründerdynamikk til en sektor som lenge har vært dominert av store offentlige operatører alene.

Konklusjon: En investering i fremtiden

Små modulære reaktorer er ikke en mirakelløsning, men de utgjør et seriøst virkemiddel i verktøykassen som Frankrike disponerer for å nå sine klimamål. Suksessen til NUWARD-prosjektet vil avhenge av landets evne til å mobilisere finansiering, akselerere regulatoriske prosedyrer og bygge solide europeiske allianser.

En ting er sikkert: SMR-kappløpet er i gang, og Frankrike har ikke råd til å se på fra sidelinjen. De kommende årene blir avgjørende for å se om den franske kjernefysiske kompetansen kan tilpasse seg denne nye atomalderen.