Depuis quelques années, une révolution silencieuse s'opère dans le monde de l'énergie nucléaire. Les petits réacteurs nucléaires modulaires, plus connus sous l'acronyme anglais SMR (Small Modular Reactors), s'imposent comme l'une des technologies les plus prometteuses pour répondre aux défis climatiques et énergétiques du XXIe siècle. En France, la question est désormais posée sans détour : peut-on gagner la course mondiale aux SMR ?

Qu'est-ce qu'un SMR exactement ?

Un petit réacteur modulaire est, comme son nom l'indique, un réacteur nucléaire de petite taille. À la différence des centrales nucléaires conventionnelles qui produisent plus de 1 000 mégawatts électriques (MWe), un SMR ne dépasse généralement pas 300 MWe. Cette modularité est précisément ce qui les rend si attrayants : ils peuvent être fabriqués en usine, transportés sur site et assemblés bien plus rapidement qu'une grande centrale.

Plusieurs technologies coexistent sous ce terme générique. On trouve des réacteurs à eau pressurisée miniaturisés, des réacteurs à sels fondus, à neutrons rapides ou encore à haute température. Chaque concept présente ses propres avantages en termes de sécurité, de rendement thermique ou d'utilisation de combustible.

Pourquoi la France s'y intéresse-t-elle autant ?

La France n'a pas choisi le nucléaire par hasard. Depuis les années 1970, elle tire plus de 70 % de son électricité de ses 56 réacteurs en exploitation. Mais ce parc vieillit, et la construction de nouveaux EPR (grands réacteurs de troisième génération) s'avère coûteuse et longue. Le chantier de Flamanville 3 en est le symbole : initialement prévu pour 2012, le réacteur n'a été couplé au réseau qu'en 2024, avec des dépassements de coûts considérables.

Face à cette réalité, les SMR apparaissent comme une alternative sérieuse. Leur taille réduite permet de limiter les risques financiers, d'accélérer les délais de construction et d'assurer une production décentralisée d'électricité décarbonée. Dans le contexte de la transition énergétique et des objectifs de neutralité carbone fixés pour 2050, cette technologie représente un atout stratégique majeur.

« La France doit intensifier la recherche et le développement pour accélérer l'émergence de petits réacteurs modulaires. »

— Emmanuel Macron, Sommet sur l'énergie nucléaire, Paris 2026

Le projet NUWARD : fleuron français des SMR

Au cœur de la stratégie française se trouve le projet NUWARD, porté par EDF en partenariat avec le CEA (Commissariat à l'Énergie Atomique). Ce réacteur à eau pressurisée d'une puissance de 340 MWe est conçu pour être modulaire, sûr et compétitif. Son concept repose sur deux modules indépendants intégrés dans une même enceinte, ce qui renforce les marges de sécurité.

La feuille de route est ambitieuse :

• 2026-2029 : finalisation des études de conception et obtention des autorisations réglementaires.
• 2030 : démarrage prévu de la construction de la tête de série, dont le coût est estimé à environ un milliard d'euros.
• 2035 : mise en service visée, après cinq ans de construction et de tests.

La Programmation pluriannuelle de l'énergie (PPE3), publiée en février 2026, officialise cet engagement : l'État français s'engage à soutenir NUWARD et vise « au moins un prototype à l'horizon 2030 ».

Des concurrents sérieux sur la scène mondiale

La France n'est pas seule dans cette course. Les États-Unis, avec des entreprises comme X-energy ou NuScale, ont pris une longueur d'avance sur le financement privé. La Corée du Sud développe son propre concept SMART depuis plus de vingt ans. La Chine, quant à elle, a mis en service dès 2023 son premier réacteur modulaire HTR-PM à Shidaowan, sur la côte est du pays.

Le Royaume-Uni soutient massivement Rolls-Royce SMR, qui ambitionne de construire 16 réacteurs d'ici 2050. La Pologne, en pleine sortie du charbon, envisage d'implanter plusieurs SMR sur d'anciens sites miniers. Dans ce contexte, l'Europe peine à se doter d'une stratégie commune, les appels à financement restant fragmentés et insuffisants.

Les défis à surmonter

Malgré l'enthousiasme, les obstacles sont réels. Sur le plan économique, aucun SMR de nouvelle génération n'a encore prouvé sa compétitivité à grande échelle. Les économies d'échelle supposées par la fabrication en série restent à démontrer. Sur le plan réglementaire, les processus d'autorisation sont longs et complexes, même si l'Autorité de Sûreté Nucléaire (ASN), désormais intégrée à l'ASNR, travaille à simplifier les parcours d'homologation.

Il y a aussi la question de l'acceptabilité sociale. Même si les SMR sont souvent présentés comme plus sûrs que les grandes centrales en raison de leurs systèmes passifs de refroidissement, la défiance d'une partie de la population vis-à-vis du nucléaire reste un enjeu politique non négligeable.

Une opportunité industrielle et climatique

Au-delà de la production d'électricité, les SMR ouvrent des perspectives inédites. Leur chaleur résiduelle pourrait alimenter des réseaux de chaleur urbains, décarboner des procédés industriels énergivores (acier, ciment, chimie) ou encore produire de l'hydrogène vert à grande échelle. Ces usages multiples font des SMR un outil potentiellement central dans la décarbonation de l'économie française.

Le programme France 2030 a d'ores et déjà soutenu plusieurs start-up françaises du secteur — Newcleo, Naarea, Jimmy — qui développent des concepts innovants de réacteurs à neutrons rapides ou à sels fondus. Ces jeunes pousses injectent une dynamique entrepreneuriale bienvenue dans un secteur longtemps dominé par les seuls grands opérateurs publics.

Conclusion : un pari sur l'avenir

Les petits réacteurs modulaires ne sont pas une solution miracle, mais ils constituent un levier sérieux dans la palette d'outils dont dispose la France pour atteindre ses objectifs climatiques. Le succès du projet NUWARD dépendra de la capacité du pays à mobiliser les financements, à accélérer les procédures réglementaires et à bâtir des alliances européennes solides.

Une chose est certaine : la course aux SMR est lancée, et la France n'a pas le luxe de la regarder de loin. Les prochaines années seront décisives pour savoir si le savoir-faire nucléaire tricolore peut s'adapter à cette nouvelle ère de l'atome.