El portaaviones Charles de Gaulle es caro, pero la verdadera cuestión no es saber si es «caro» en términos absolutos: hay que saber qué se está midiendo. Una hora de mantenimiento anualizada, una hora de despliegue del grupo aeronaval y una hora de vuelo de un Rafale no cubren los mismos gastos.

Para comprender el coste real del portaaviones Charles de Gaulle, hay que reconstruir varios órdenes de magnitud. El Ministerio de las Fuerzas Armadas francés cifra su mantenimiento en condición operativa en unos 100 millones de euros al año, excluidas las grandes paradas técnicas. Una estimación de prensa sitúa paralelamente en 50.000 euros por hora el despliegue del grupo aeronaval completo. Y el Ejército del Aire y del Espacio francés toma 20.000 euros como coste de una hora de vuelo del Rafale. Estas cifras no deben sumarse automáticamente.

¿Cuánto cuesta realmente una hora del Charles de Gaulle?

La cifra más sólida es la del MCO, el mantenimiento en condición operativa: unos 100 millones de euros al año, sin contar los ATM, a condiciones económicas de 2022. Si se divide simplemente esta partida entre las 8.760 horas de un año, se obtienen unos 11.400 euros por hora natural.

Este cálculo sirve para dar una escala, pero no debe presentarse como el precio de una hora de combate. El buque no pasa todo el año en misión y el MCO también existe cuando no está desplegado. Por tanto, se trata de un coste horario prorrateado, no de una factura de combate.

En el otro extremo, una estimación publicada en la prensa evalúa en 50.000 euros por hora el despliegue del grupo aeronaval, es decir, el portaaviones acompañado de su escolta. Esta cifra se acerca más a la noción de «proyección de poder»: en misión, el Charles de Gaulle no navega solo. Fragatas, un submarino nuclear y un buque de aprovisionamiento forman parte del dispositivo, con sus tripulaciones.

Esta estimación de 50.000 euros por hora debe manejarse con prudencia: no está establecida oficialmente como los 100 millones de euros anuales de MCO. En 24 horas representa 1,2 millones de euros; en 30 días continuos, 36 millones de euros. Frente al presupuesto anual francés de 1.000 millones de euros dedicado a operaciones exteriores, ese mes teórico supondría alrededor del 3,6 % de dicha partida. En cambio, no puede elaborarse ninguna relación seria con el PIB o con el presupuesto militar total sin una base numérica homogénea.

El mantenimiento pesado cambia por completo la lectura

El Charles de Gaulle sigue un ciclo de mantenimiento muy condicionado por su propulsión nuclear. Dos grandes paradas técnicas están separadas por unos 90 meses, es decir, 7,5 años, con seis paradas técnicas intermedias de frecuencia anual durante el ciclo.

Los dos primeros ATM representaron juntos unos 650 millones de euros a condiciones económicas de 2022. Una media aritmética simple da 325 millones de euros por ATM. No es una previsión de la próxima parada, prevista para 2028 y todavía en evaluación.

El razonamiento puede prolongarse con un prorrateo deliberadamente simple: 325 millones de euros repartidos en un ciclo de 7,5 años equivalen a unos 43,3 millones de euros al año. Sumados a los 100 millones de euros anuales de MCO corriente, darían un orden de magnitud teórico de unos 143 millones de euros al año, es decir, aproximadamente 16.400 euros por hora natural. Este cálculo no es un presupuesto oficial: solo sirve para mostrar el efecto del ciclo de mantenimiento pesado sobre el coste económico a largo plazo.

¿Cuánto cuesta una salida aérea desde el portaaviones?

Otra confusión frecuente consiste en atribuir al portaaviones el coste de sus aviones. Sin embargo, una salida de Rafale es una capa adicional de gasto. En 2024, el Ejército del Aire y del Espacio francés valoró una hora de vuelo del Rafale en 20.000 euros.

A partir de esa cifra, una salida de tres horas cuesta aritméticamente 60.000 euros por Rafale, sin incluir el armamento consumido. Para seis aparatos que vuelen tres horas cada uno, se obtienen 360.000 euros de coste de vuelo teórico. De nuevo, no hay que sumar ciegamente ese importe a los 50.000 euros por hora del grupo aeronaval sin conocer con precisión el alcance de esta última estimación.

El coste de las municiones puede disparar muy rápidamente la factura: las estimaciones disponibles sitúan un misil entre 1 y 3 millones de euros por unidad. Por tanto, una misión de combate real puede costar mucho más que una simple multiplicación del número de horas de vuelo.

Una comparación aérea más limpia que comparar buques

Para comparar equipos sin inventar un precio horario de un portaaviones estadounidense o británico, lo más honesto es partir de los costes de hora de vuelo publicados. Para una misión estandarizada de tres horas, únicamente para dar una escala:

  • Rafale: 60.000 euros por tres horas sobre la base de 20.000 euros por hora.
  • A-10 estadounidense: 66.000 euros sobre la base de 22.000 euros por hora.
  • F-35 estadounidense: 123.000 euros sobre la base de 41.000 euros por hora.
  • F-22 estadounidense: 249.000 euros sobre la base de 83.000 euros por hora.
  • B-1 estadounidense: 507.000 euros sobre la base de 169.000 euros por hora.

Estos aviones no tienen ni las mismas misiones ni las mismas limitaciones, y algunos no operan desde portaaviones. Por tanto, la comparación no mide una eficacia equivalente; solo sitúa los órdenes de magnitud horarios.

¿Y frente a los portaaviones estadounidenses y británicos?

Aquí no se establece ningún coste horario ni ciclo de mantenimiento directamente comparable para un Nimitz, un Gerald R. Ford o un Queen Elizabeth británico.

Estados Unidos dispone de 11 portaaviones, pero sin una metodología presupuestaria homogénea, comparar su gasto con una cifra francesa de MCO produciría una precisión artificial. En el Reino Unido se plantea el mismo problema: es mejor reconocer el límite que fabricar una clasificación.

La regla que hay que recordar es sencilla: un coste solo tiene sentido si se conoce su perímetro. El propio Rafale fue evaluado en 35.000 euros por hora de apoyo en 2004, 14.596 euros por hora para el mantenimiento programado en 2014 y 20.000 euros por hora de vuelo en 2024. Estas cifras no se contradicen necesariamente; simplemente no miden exactamente lo mismo.

Entonces, ¿Francia obtiene lo que paga?

El Charles de Gaulle compra ante todo una capacidad: desplazar una aviación de combate completa sin depender de una base aérea terrestre cercana. Puede embarcar hasta unas cuarenta aeronaves entre Rafale Marine, helicópteros y aviones radar, al tiempo que opera con su escolta y sus medios de apoyo.

Desde el punto de vista económico, la lectura correcta no es, por tanto, «50.000 euros por hora para un barco». Es el precio de un sistema de proyección que combina un portaaviones nuclear, aviación embarcada, fragatas, un submarino, un buque de aprovisionamiento y sus tripulaciones. La factura es elevada, pero aquello que se paga también es mucho más amplio que el casco del Charles de Gaulle.

En materia de disuasión, ninguna de las cifras citadas permite aislar un valor económico propio del portaaviones ni calcular un «retorno de la inversión». En cambio, en cuanto a proyección de poder, la capacidad financiada se entiende directamente: desplazar por mar un conjunto aeronaval completo y sus aviones.

La comparación más útil no es la del buque aislado, sino la del servicio prestado: ¿cuánto cuesta disponer de la capacidad de hacer despegar aviones de combate, con protección, abastecimiento y mando, lejos del territorio nacional?

Con las cifras disponibles pueden retenerse tres referencias: unos 11.400 euros por hora para el MCO anual prorrateado sin ATM, unos 16.400 euros por hora si se añade un prorrateo teórico de las grandes paradas pasadas y 50.000 euros por hora como estimación de prensa del grupo aeronaval desplegado. Para una salida aérea, un Rafale que vuele tres horas representa unos 60.000 euros antes del armamento.

Son estos órdenes de magnitud, más que los eslóganes sobre un portaaviones «demasiado caro» o «indispensable», los que permiten comprender lo que Francia paga realmente cuando habla de proyección de poder.