방금 복권에 당첨됐다고 상상해 보자. 100만 유로다. 기뻐서 뛰고, 가족에게 전화하고, 흥분이 너무 커서 거의 잠도 자지 못한다. 몇 주 동안 삶은 완전히 달라 보인다 — 더 가볍고, 더 밝게.

1년 뒤에는? 연구에 따르면 당신은 아마 이전만큼 행복하거나, 이전만큼 불행할 것이다. 더하지도 덜하지도 않다.

쾌락적 적응에 온 것을 환영한다. 이는 인간 심리에서 가장 잘 기록된 현상 중 하나이며, 솔직하게 마주할 때 가장 흔들리게 만드는 현상 중 하나다.

모든 것을 바꾼 연구

1978년 심리학자 Philip Brickman, Dan Coates, Ronnie Janoff-Bulman은 Lottery Winners and Accident Victims: Is Happiness Relative?라는 제목으로 유명해진 연구를 발표했다. 그들의 절차는 단순하지만 우아했다. 복권 당첨자, 사고 후 하반신마비 또는 사지마비가 된 사람들, 그리고 통제 집단이라는 세 집단을 인터뷰했다.

결과는 모두를 놀라게 했다. 복권 당첨자들은 당첨금을 받은 지 1년 뒤에도 통제 집단보다 유의미하게 더 행복하지 않았다. 더 불편한 사실은, 사고 피해자들이 자신의 일상 활동을 당첨자들이 자신의 활동을 평가한 것보다 더 즐겁게 평가했다는 점이다. 행복은 삶의 객관적 조건에 비례하지 않는 듯했다.

결론은 직관에 반했다. 우리는 적응한다. 거의 모든 것에. 그리고 우리가 생각하는 것보다 훨씬 빠르게.

“적응한다”는 말의 진짜 의미

쾌락적 적응은 긍정적이든 부정적이든 중요한 사건 이후에도 안정적인 웰빙 수준으로 돌아가려는 우리의 자연스러운 경향을 말한다. 이 수준은 균형점, 영어로는 setpoint라고 불린다. 이 점은 사람마다 다르지만, 각자에게는 시간이 지나도 놀라울 만큼 일정하게 유지된다.

쉽게 말해 새 차를 사고, 더 큰 아파트로 이사하고, 몇 달 동안 기다린 승진을 얻는다. 한동안은 더 행복하다. 그러다 어느새 만족 수준은 다시 조정된다. 기대가 맞춰진다. 특별했던 것은 평범해진다. 그리고 기준선으로 돌아간다.

우리는 갖지 못한 것을 원한다. 그것을 가질 때까지.

이것이 쾌락의 러닝머신(hedonic treadmill)의 원리다. Brickman과 Campbell이 1971년에 만든 용어로, 같은 자리에 머물기 위해 점점 더 빨리 달리는 것이다.

우리 뇌가 이렇게 하는 이유

진화적 관점에서 쾌락적 적응은 타당하다. 새로운 동굴에 대한 경이로움에 계속 압도된 인간은 사냥에 집중하기 어렵다. 상실의 고통에서 벗어나지 못하는 인간은 무기한 마비된 상태로 남을 것이다. 그래서 뇌는 변화하는 환경에서 우리가 기능하도록 쾌락과 고통을 재조정한다.

문제는 이 적응 메커니즘이 정말 중요한 것과 피상적인 것을 구분하지 않는다는 데 있다. 수입 증가, 새로운 관계, 꿈꾸던 도시로의 이사, 물질적 구매에 똑같이 적용된다. 뇌는 생존을 위해 최적화되어 있지, 지속적인 만족을 위해 최적화되어 있지 않다.

50%, 10%, 40%

2005년 심리학자 Sonja Lyubomirsky는 Kennon Sheldon, David Schkade와 함께 긍정심리학에 큰 영향을 준 모델을 제안했다. 기존 문헌에 대한 그들의 분석에 따르면, 우리의 행복 수준은 세 요인에 의해 결정된다.

• 50%는 유전적이다 — 부모에게서 부분적으로 물려받은 초기 쾌락적 균형점.
• 10%는 삶의 조건에 달려 있다 — 수입, 사회적 지위, 거주지, 객관적 건강.
• 40%는 의도적 활동에 달려 있다 — 우리가 무엇을 하고, 어떻게 생각하며, 웰빙을 기르기 위해 어떤 의식적 노력을 하는가.

삶의 조건이 10%라는 수치는 흔히 가장 받아들이기 어렵다. 우리의 소비문화 전체는 반대의 생각에 기대고 있다. 조건을 바꾸는 것 — 구매, 여행, 획득, 사회적 상승 — 이 우리를 지속적으로 더 행복하게 만들 것이라는 생각이다. 그러나 이는 구조적으로 틀렸거나, 적어도 크게 과장되어 있다.

이 모델은 이후, 특히 Lyubomirsky 자신에 의해 더 정교해지고 뉘앙스가 더해졌다. 유전적 50%와 의도적 40% 사이의 경계는 도표가 암시하는 것만큼 선명하지 않다. 하지만 핵심 생각은 여전히 견고하다. 삶의 조건은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 덜 중요하다.

적응에 저항할 수 있을까?

좋은 소식은 쾌락적 적응이 완전히 뚫을 수 없는 것은 아니라는 점이다. 연구는 그 효과를 늦추기 위한 몇 가지 구체적 방법을 제시한다.

• 변화: 다양한 경험은 반복적인 경험보다 더 천천히 적응된다. 집은 여전히 집이지만, 새로운 경험들의 연속은 계속 새로워진다.
• 음미(savoring): 긍정적인 순간을 의도적으로 멈춰 감상하면 적응이 늦어진다. 주의를 기울이는 것만으로 충분하다면, 주의가 실제로 경험의 일부를 지탱하기 때문이다.
• 능동적 감사: 어떤 것이 왜 가치 있는지 기억하는 것은 그것을 당연하게 여기는 경향을 상쇄한다. 신비주의적 훈련이 아니라 인지적 재조정으로서다.
• 관계: 질 높은 사회적 유대는 적응에 가장 잘 저항하는 요소 중 하나다. 아파트에는 익숙해지지만, 깊은 우정은 돌보는 한 지속적인 웰빙의 원천으로 남을 수 있다.

구체적으로 무엇이 달라지는가

쾌락적 적응을 이해한다고 해서 슬퍼지는 것은 아니다. 올바른 결론을 끌어낸다면 그렇다. 그것은 축적이나 조건 변화로 행복을 추구하는 일이 구조적으로 쉽게 소진될 수밖에 없다는 점을 가르친다. 이것은 성격의 결함이 아니라 인간 인지 구조의 특징이다.

반대로 그것은 이 마모에 더 잘 견디는 것들에 주의를 돌려 준다. 시간을 어떻게 쓰는지, 어떤 관계를 가꾸는지, 우리가 하는 일에 어떤 의미를 부여하는지. 이런 요소들은 홍보하기에 덜 화려하다. 친구와 질 좋은 시간을 보내라는 광고는 없다. 바로 그래서 그렇게 자주 과소평가된다.

우리는 러닝머신 위를 계속 달린다. 하지만 적어도 이제는 그것이 러닝머신이라는 사실을 안다.