Die chinesische Nachfrage nach Ejiao, einer aus Eselhäuten gewonnenen Gelatine, treibt einen weltweiten Handel an, der die Lebensgrundlagen der ländlichen Bevölkerung Afrikas bedroht. Laut dem Institute for Security Studies werden weltweit jährlich etwa 5,9 Millionen Esel für diesen Bedarf geschlachtet. Im Februar 2024 beschloss die Afrikanische Union, die Schlachtung von Eseln wegen ihrer Häute zu verbieten, um eine wichtige wirtschaftliche Ressource zu schützen.

Dieser Handel erzählt eine weit größere Geschichte als die eines bedrohten Tieres. Er zeigt, wie ein Rohstoff, der in den Wirtschaftsstatistiken reicher Länder kaum sichtbar ist, für einen internationalen Markt unentbehrlich werden und ganze Gemeinschaften aus dem Gleichgewicht bringen kann. Verschwindet ein Esel aus einem afrikanischen Dorf, geht nicht nur ein Tier verloren: Oft verschwinden zugleich ein Transportmittel, eine landwirtschaftliche Arbeitskraft und ein Teil des Familieneinkommens.

Warum benötigt China Millionen Eselhäute?

Die Antwort liegt in einem Produkt namens Ejiao. Diese aus Eselhaut gewonnene Gelatine gehört seit der Tang-Dynastie zur traditionellen chinesischen Heilkunde. Sie wird traditionell gegen Müdigkeit, Schwindel, trockenen Husten oder bestimmte unregelmäßige Blutungen eingesetzt. Diese historischen Anwendungen sind jedoch kein wissenschaftlicher Wirksamkeitsnachweis; ihre therapeutische Wirkung bleibt umstritten.

Mit dem steigenden Lebensstandard in China und der medialen Verbreitung wuchs der Markt erheblich. Laut dem South African Institute of International Affairs trug insbesondere die Erwähnung in der 2011 ausgestrahlten chinesischen Fernsehserie Empresses in the Palace zur Bekanntheit bei.

Die wirtschaftliche Entwicklung ist bemerkenswert. Nach den von The Conversation veröffentlichten Zahlen wuchs der chinesische Ejiao-Markt von 3,2 Milliarden US-Dollar im Jahr 2013 auf 7,8 Milliarden im Jahr 2020. Im Jahr 2023 konnte der Preis 783 US-Dollar pro Kilogramm erreichen.

Damit handelt es sich längst nicht mehr nur um ein traditionelles Präparat für eine begrenzte Kundschaft. Es ist ein hochwertiger Markt mit enormer Nachfrage, dessen tierischer Rohstoff nicht so schnell nachgeliefert werden kann, wie der Absatz wächst.

Wenn Chinas eigene Bestände nicht mehr ausreichen

China verfügte einst über einen großen Eselbestand. Dieser ist jedoch stark geschrumpft. Nach Angaben von Brooke Westafrika ging er von elf Millionen auf etwa zwei Millionen Tiere zurück.

Um 2010 reichten die heimischen Bestände nicht mehr aus, um den Bedarf der Branche zu decken. Unternehmen suchten deshalb andernorts nach Häuten, insbesondere in Afrika.

Genau diese geografische Verlagerung ist der Kern des Problems: Aus einer Knappheit auf dem chinesischen Markt wurde wirtschaftlicher Druck auf die Arbeitstiere eines anderen Kontinents.

Warum wurde Afrika zur wichtigsten Bezugsquelle dieser Industrie?

Afrika hat die größte Eselpopulation der Welt. Laut The Conversation lebten von den weltweit rund 53 Millionen Eseln im Jahr 2020 nahezu zwei Drittel auf diesem Kontinent.

Doch hinter diesem scheinbaren Überfluss steht ein grundlegender Unterschied in der Nutzung. Für die Ejiao-Industrie ist ein Esel vor allem eine Haut, die zu Gelatine verarbeitet werden kann. Für einen ländlichen afrikanischen Haushalt ist dasselbe Tier ein Produktionsmittel, das während seines Lebens Arbeit leistet.

Es transportiert Wasser, Ernten und Waren, unterstützt die Landwirtschaft und verringert den menschlichen Aufwand für alltägliche Wege.

Daraus entsteht ein grundlegender wirtschaftlicher Widerspruch: Der internationale Markt bezahlt für das Verschwinden des Tieres, während die lokale Wirtschaft auf seine Anwesenheit angewiesen ist.

Nach Angaben des Institute for Security Studies betrachten 158 Millionen Afrikaner Esel als wichtigen wirtschaftlichen Faktor. Diese Abhängigkeit bedeutet, dass der Verkauf einer Haut Folgen haben kann, die weit über den Transaktionswert hinausgehen.

Wie macht der Verlust eines Esels eine Familie ärmer?

Man kann sich den Mechanismus wie bei einem kleinen Unternehmen vorstellen, das plötzlich seinen Lieferwagen verliert. Waren lassen sich nicht mehr einfach transportieren, manche Tätigkeiten werden teurer und der Transport beansprucht mehr Zeit.

Publicité

In ländlichen Regionen Afrikas können die Folgen noch unmittelbarer sein. Einer Untersuchung der Organisation Brooke zufolge kann der Verlust eines Esels das jährliche Familieneinkommen um 30 bis 40 % senken.

Der Schaden ist nicht nur finanziell. Fällt der Tiertransport weg, müssen die Aufgaben innerhalb des Haushalts neu verteilt werden. Das Institute for Security Studies betont, dass insbesondere Frauen und Kinder stärker körperlich belastet werden.

Vor allem Mädchen können verstärkt für Hausarbeiten herangezogen werden, zulasten ihres Schulbesuchs. Das Fehlen eines Transporttiers kann somit eine Kette von Folgen auslösen: mehr Erschöpfung, weniger verfügbare Zeit, geringere Einkommen und erschwerten Bildungszugang.

Globalisierung wird häufig als Verlagerung von Fabriken und Arbeitsplätzen beschrieben. Hier verlagert sie indirekt die Arbeitslast. Ein auf einem fernen Markt verkauftes Produkt kann für eine Frau oder ein Mädchen zusätzliche Stunden mühsamen Transports von Hand bedeuten.

Die Falle steigender Ersatzkosten

Die zunehmende internationale Nachfrage treibt auch die Tierpreise nach oben. In Burkina Faso stieg der Preis eines Esels laut Informationen, die Banfora.org von Brooke Westafrika erhielt, von 30.000 auf 120.000 CFA-Franc.

Der Preis hat sich somit vervierfacht. Für einen armen Haushalt, dessen Tier gestohlen wurde, ist Ersatz wesentlich schwieriger zu beschaffen.

Der Anstieg zeigt einen besonders zerstörerischen wirtschaftlichen Mechanismus: Gerade dann, wenn die Menschen am wenigsten Mittel haben, ihre lebenswichtige Ressource zu behalten oder zu ersetzen, wird diese immer teurer.

Wie funktioniert eine derart wenig sichtbare Handelskette?

Der Handel mit Häuten beruht nicht allein auf direkten Geschäften zwischen afrikanischen Tierhaltern und chinesischen Käufern. Auch Zwischenhändler, grenzüberschreitende Transporte und illegale Netzwerke spielen eine Rolle.

In Westafrika verlaufen die von Banfora.org beschriebenen Routen unter anderem über Niger, Nigeria und Mali, führen durch Burkina Faso und anschließend nach Ghana oder Togo, bevor die Ware nach China exportiert wird.

Diese Wege erschweren die Kontrolle der Tiere und ihrer Herkunft. Wenn Tiere für Schmuggler lukrativ genug werden, fördert die Nachfrage zudem Diebstähle.

Das genaue Handelsvolumen lässt sich schwer bestimmen. Manche Schätzungen sprechen von rund drei Millionen Häuten, die China jährlich importiert; das Institute for Security Studies geht dagegen von weltweit 5,9 Millionen Eseln aus, die jedes Jahr für Ejiao geschlachtet werden. Diese Zahlen beziehen sich nicht zwangsläufig auf denselben Umfang und dürfen nicht verwechselt werden.

Die mangelnde statistische Transparenz ist selbst Teil des Problems. Eine Lieferkette kann mehrere Länder durchqueren, ohne dass die wirtschaftlichen Verluste der lokalen Bevölkerung im Endwert der Ware sichtbar werden.

Warum reicht das afrikanische Verbot bislang nicht aus?

Im Februar 2024 beschlossen die afrikanischen Staaten beim 37. Gipfeltreffen der Afrikanischen Union in Addis Abeba ein Verbot der Schlachtung von Eseln wegen ihrer Häute. Laut dem South African Institute of International Affairs soll der Beschluss einen kontinentalen Bestand von schätzungsweise 33 Millionen Tieren schützen.

Die Bemühungen wurden im Juni 2025 auf einer panafrikanischen Eselkonferenz in Abidjan fortgesetzt. Nach Berichten von LFP Cheval unterstützten dort mehr als fünfzehn Länder ein Moratorium im Rahmen einer kontinentalen Strategie für 2026 bis 2035.

Doch ein politischer Beschluss garantiert keine einheitliche Umsetzung. Unterschiedliche nationale Vorschriften und durchlässige Grenzen begünstigen den fortgesetzten Schmuggel.

Burkina Faso liefert ein aufschlussreiches Beispiel: Bereits 2016 regelte ein Dekret die Schlachtung und Nutzung von Eseln, doch laut Banfora.org nahm der Handel 2019 erneut zu.

Eine wirksame Antwort erfordert daher abgestimmte Kontrollen, die Rückverfolgbarkeit von Tieren und Häuten sowie Zusammenarbeit zwischen Transit- und Exportländern. Auch Handelsplattformen, die ejiaohaltige Produkte vertreiben, könnten einbezogen werden.

Organisationen fordern unter anderem Alibaba, Amazon und eBay auf, diese Produkte aus ihrem Sortiment zu entfernen. Eine Petition des Donkey Sanctuary erhielt laut LFP Cheval mehr als eine Million Unterschriften.

Was dieser Fall über unser Verständnis von Wohlstand verrät

Der Handel mit Eselhäuten verdeutlicht eine grundlegende Schwäche mancher globalen Lieferketten: Sie können einem Rohstoff einen Preis zuweisen, aber nur schwer den gesamten Nutzen bewerten, den er vor seiner Gewinnung erbracht hat.

Eine Haut besitzt einen unmittelbar erkennbaren Marktwert. Die Jahre an Transportleistung, landwirtschaftlicher Arbeit und eingesparter Zeit eines lebenden Tieres spiegeln sich hingegen nicht direkt im Preis wider, den der Endkunde bezahlt.

Genau dieser Unterschied macht den Fall so aufschlussreich. Eine Industrie kann an einem Ende der Welt beträchtlichen Wert schaffen und gleichzeitig am anderen Ende Produktionskapazitäten vernichten, ohne dass diese Zerstörung in den Produktpreis einfließt.

Es geht daher um mehr als den Eselhandel. Betroffen sind alle Ressourcen, deren lokaler Nutzen größer ist als ihr unmittelbarer Wiederverkaufswert. Wenn der internationale Handel diese unsichtbare Funktion ignoriert, tragen oft jene Menschen die Folgen, die den Schock am wenigsten abfedern können.

Afrikas Esel zu schützen bedeutet nicht nur, eine domestizierte Tierart zu bewahren: Es heißt auch, eine ländliche Wirtschaftsinfrastruktur zu verteidigen, deren Wert der Weltmarkt nicht angemessen erfasst.

Häufig gestellte Fragen

Warum importiert China so viele Eselhäute?

Aus den Häuten wird Ejiao hergestellt, eine Gelatine aus der traditionellen chinesischen Medizin. Die hohe Nachfrage und der Rückgang des chinesischen Eselbestands veranlassten die Hersteller, im Ausland nach Rohstoffen zu suchen, insbesondere in Afrika.

Welche Folgen hat der Handel für afrikanische Familien?

Mit einem Esel verlieren manche Familien ein unverzichtbares Transport- und landwirtschaftliches Arbeitstier. Laut einer Brooke-Studie kann dadurch das jährliche Familieneinkommen um 30 bis 40 % sinken, während die körperliche Belastung von Frauen und Kindern zunimmt.

Ist der Handel mit Eselhäuten in Afrika verboten?

Die Afrikanische Union beschloss im Februar 2024 ein kontinentweites Verbot der Schlachtung von Eseln wegen ihrer Häute. Die Umsetzung bleibt jedoch uneinheitlich, unter anderem wegen unterschiedlicher Rechtsvorschriften und schwieriger Grenzkontrollen.

Wie ließe sich dieser Handel besser regulieren?

Wirksamere Regeln erfordern eine engere Zusammenarbeit der Staaten, Kontrollen grenzüberschreitender Transporte und die Rückverfolgbarkeit der Häute. Maßnahmen gegen den Vertrieb ejiaohaltiger Produkte könnten zudem Absatzwege des illegalen Handels einschränken, sofern zugleich die Einkommen ländlicher Gemeinschaften geschützt werden.

Quellen