La domanda cinese di ejiao, una gelatina ricavata dalle pelli d'asino, alimenta un commercio mondiale che minaccia i mezzi di sussistenza delle popolazioni rurali africane. Secondo l'Institute for Security Studies, ogni anno nel mondo vengono macellati circa 5,9 milioni di asini per soddisfare questa domanda. Nel febbraio 2024 l'Unione africana ha deciso di vietare la macellazione degli asini per la loro pelle, per proteggere una risorsa economica essenziale.

Questo commercio racconta una storia molto più ampia di quella di un animale minacciato. Mostra come una materia prima quasi invisibile nelle statistiche economiche dei paesi ricchi possa diventare indispensabile a un mercato internazionale, fino a sconvolgere intere comunità. Quando un asino scompare da un villaggio africano, infatti, non si perde soltanto un animale: possono scomparire contemporaneamente un mezzo di trasporto, una forza lavoro agricola e una parte del reddito familiare.

Perché la Cina ha bisogno di milioni di pelli d'asino?

La risposta sta in un prodotto chiamato ejiao. Questa gelatina estratta dalla pelle d'asino fa parte della farmacopea tradizionale cinese fin dalla dinastia Tang. Viene tradizionalmente impiegata contro stanchezza, vertigini, tosse secca o alcuni sanguinamenti irregolari. Questi usi storici, tuttavia, non dimostrano scientificamente la sua efficacia terapeutica, che rimane controversa.

Il prodotto ha cambiato dimensione con l'aumento del tenore di vita in Cina e la sua diffusione nei media. Secondo il South African Institute of International Affairs, la sua presenza nella serie televisiva cinese Empresses in the Palace, trasmessa nel 2011, ha contribuito in particolare ad accrescerne la notorietà.

Il risultato economico è impressionante. Secondo i dati riportati da The Conversation, il mercato cinese dell'ejiao è passato da 3,2 miliardi di dollari nel 2013 a 7,8 miliardi nel 2020. Nel 2023 il prezzo poteva raggiungere 783 dollari statunitensi al chilogrammo.

Non si tratta quindi più di un semplice preparato tradizionale destinato a una clientela ristretta. È un mercato di alto valore, sostenuto da una domanda enorme e da una materia prima animale la cui disponibilità non può crescere alla stessa velocità delle vendite.

Quando le risorse cinesi diventano insufficienti

Un tempo la Cina aveva una numerosa popolazione di asini, ma questa si è drasticamente ridotta. Secondo i dati citati da Brooke Africa occidentale, sarebbe scesa da 11 milioni a circa 2 milioni di animali.

Intorno al 2010 le disponibilità interne non bastavano più a soddisfare le esigenze del settore. Le imprese hanno quindi cercato pelli altrove, soprattutto in Africa.

Questo spostamento geografico è il cuore del problema: una carenza sul mercato nazionale si è trasformata in una pressione economica sugli animali da lavoro di un altro continente.

Perché l'Africa è diventata il principale bacino di approvvigionamento?

L'Africa ospita la più grande popolazione di asini al mondo. Secondo The Conversation, dei circa 53 milioni di asini censiti nel mondo nel 2020, quasi due terzi vivevano nel continente.

Ma questa apparente abbondanza nasconde una differenza fondamentale di utilizzo. Per l'industria dell'ejiao, l'asino è soprattutto una pelle da trasformare in gelatina. Per una famiglia rurale africana, lo stesso animale è uno strumento produttivo utilizzato durante tutta la sua vita.

Trasporta acqua, raccolti e merci. Contribuisce alle attività agricole e riduce la fatica necessaria agli spostamenti quotidiani.

Questa contrapposizione genera una vera contraddizione economica. Il mercato internazionale paga per la scomparsa dell'animale, mentre l'economia locale dipende dalla sua presenza.

Secondo l'Institute for Security Studies, 158 milioni di africani considerano gli asini una risorsa economica importante. Una simile dipendenza significa che la vendita di una pelle può avere conseguenze ben superiori al valore della transazione.

In che modo la perdita di un asino impoverisce una famiglia?

Per capire il meccanismo, basta immaginare una piccola impresa che perde improvvisamente il proprio furgone. Le merci diventano più difficili da trasportare, alcune attività costano di più e aumenta il tempo dedicato agli spostamenti.

Advertising

Nelle campagne africane le conseguenze possono essere ancora più dirette. Secondo uno studio dell'organizzazione Brooke, perdere un asino può causare una riduzione del 30-40% del reddito familiare annuo.

La perdita non è soltanto economica. Quando viene meno il trasporto animale, i compiti devono essere ridistribuiti tra i membri della famiglia. L'Institute for Security Studies sottolinea che donne e bambini sono particolarmente colpiti dall'aumento del lavoro fisico.

Le ragazze possono essere chiamate più spesso a svolgere lavori domestici, a scapito della scuola. La mancanza di un animale da trasporto rischia così di provocare una catena di effetti: maggiore stanchezza, meno tempo libero, redditi più bassi e accesso all'istruzione compromesso.

Si parla spesso della globalizzazione come di un fenomeno che sposta fabbriche e posti di lavoro. Qui sposta indirettamente il carico di lavoro. Un prodotto venduto su un mercato lontano può significare ore aggiuntive di trasporto manuale per una donna o una bambina.

La trappola del costo di sostituzione

La crescita della domanda internazionale fa aumentare anche il prezzo degli animali. In Burkina Faso, secondo le informazioni raccolte da Banfora.org presso Brooke Africa occidentale, il prezzo di un asino è passato da 30.000 a 120.000 franchi CFA.

Il prezzo è quindi quadruplicato. Per una famiglia povera a cui è stato rubato l'animale, sostituirlo diventa molto più difficile.

Questo aumento mostra un meccanismo economico particolarmente distruttivo: la risorsa diventa più costosa proprio quando chi ne dipende ha meno mezzi per conservarla o sostituirla.

Come funziona una filiera commerciale così poco visibile?

Il commercio delle pelli non si basa soltanto su transazioni dirette tra allevatori africani e compratori cinesi. Coinvolge anche intermediari, trasporti transfrontalieri e reti illegali.

In Africa occidentale, le rotte descritte da Banfora.org attraversano in particolare Niger, Nigeria e Mali, passano per il Burkina Faso e raggiungono Ghana o Togo prima dell'esportazione verso la Cina.

Questi percorsi complicano i controlli sugli animali e sulla loro provenienza. La domanda incoraggia anche i furti quando gli animali diventano sufficientemente redditizi per i trafficanti.

La dimensione esatta del commercio resta difficile da stabilire. Alcune stime parlano di circa tre milioni di pelli importate ogni anno dalla Cina, mentre l'Institute for Security Studies valuta in 5,9 milioni gli asini macellati ogni anno nel mondo per l'ejiao. Le due cifre non si riferiscono necessariamente allo stesso ambito e non vanno confuse.

Questa scarsa visibilità statistica è essa stessa parte del problema. Una filiera può attraversare vari paesi senza che le perdite economiche subite dalle comunità locali emergano chiaramente nel valore finale del prodotto.

Perché il divieto africano non è ancora sufficiente?

Nel febbraio 2024, durante il 37º vertice dell'Unione africana ad Addis Abeba, gli Stati africani hanno adottato un divieto di macellazione degli asini per la loro pelle. Secondo il South African Institute of International Affairs, la decisione mira a proteggere una popolazione continentale stimata in 33 milioni di animali.

La mobilitazione è proseguita alla conferenza panafricana sugli asini, tenutasi ad Abidjan nel giugno 2025. Secondo LFP Cheval, oltre quindici paesi hanno sostenuto una moratoria nell'ambito di una strategia continentale per il periodo 2026-2035.

Ma l'adozione di una decisione politica non ne garantisce l'applicazione uniforme. Le differenze normative tra paesi e la permeabilità delle frontiere favoriscono il proseguimento dei traffici.

Il Burkina Faso offre un precedente istruttivo: un decreto disciplinava già la macellazione e lo sfruttamento degli asini nel 2016, ma secondo Banfora.org il fenomeno era ripreso nel 2019.

Una risposta efficace richiederebbe quindi controlli coordinati, tracciabilità degli animali e delle pelli e cooperazione tra paesi di transito ed esportazione. Potrebbe coinvolgere anche le piattaforme commerciali che distribuiscono prodotti contenenti ejiao.

Alcune organizzazioni chiedono ad Alibaba, Amazon ed eBay di rimuovere questi prodotti dai cataloghi; secondo LFP Cheval, una petizione del Donkey Sanctuary ha superato il milione di firme.

Che cosa rivela questa vicenda sulla nostra idea di ricchezza

La storia delle pelli d'asino mostra un limite profondo di alcune catene globalizzate: sanno attribuire un prezzo a una materia prima, ma molto meno facilmente all'insieme dei servizi che forniva prima di essere estratta.

Una pelle ha un valore commerciale immediatamente riconoscibile. Gli anni di trasporto, di lavoro agricolo e di tempo risparmiato grazie a un animale vivo, invece, non compaiono direttamente nel prezzo pagato dall'acquirente finale.

È proprio questa differenza a rendere la filiera così significativa. Un'industria può creare un valore enorme in una parte del pianeta distruggendo capacità produttiva in un'altra, senza che tale distruzione sia inclusa nel prezzo del prodotto.

La questione va quindi oltre il commercio degli asini. Riguarda tutte le risorse la cui utilità locale supera il valore immediato di rivendita. Quando gli scambi internazionali ignorano questa funzione invisibile, a pagarne le conseguenze sono spesso le popolazioni meno capaci di assorbire il colpo.

Proteggere gli asini africani non significa soltanto preservare una specie domestica: significa anche difendere un'infrastruttura economica rurale che il mercato mondiale non sa valutare correttamente.

Domande frequenti

Perché la Cina importa così tante pelli d'asino?

Le pelli servono a produrre l'ejiao, una gelatina utilizzata nella medicina tradizionale cinese. La forte domanda e il calo degli asini in Cina hanno spinto i produttori a cercare forniture all'estero, soprattutto in Africa.

Quali conseguenze ha questo commercio per le famiglie africane?

La perdita di un asino priva alcune famiglie di un mezzo essenziale di trasporto e lavoro agricolo. Secondo uno studio di Brooke, può ridurre del 30-40% il reddito familiare annuo e aumentare il lavoro fisico di donne e bambini.

Il commercio delle pelli d'asino è vietato in Africa?

Nel febbraio 2024 l'Unione africana ha adottato un divieto continentale di macellazione degli asini per la loro pelle. L'applicazione rimane però disomogenea, soprattutto per le differenze normative e le difficoltà nei controlli alle frontiere.

Come si potrebbe regolamentare meglio questa filiera?

Servirebbero maggiore coordinamento tra Stati, controlli sui trasporti transfrontalieri e tracciabilità delle pelli. Intervenire sulla distribuzione dei prodotti a base di ejiao potrebbe anche limitare gli sbocchi del commercio illegale, purché si proteggano contemporaneamente i redditi delle comunità rurali.

Fonti