El 1 de abril de 2026, a las 18h47 hora local (0h47 del 2 de abril en España), un cohete Space Launch System (SLS) de la NASA abandonó la plataforma de lanzamiento 39B del Kennedy Space Center en Florida, impulsando a cuatro astronautas hacia la Luna. Una primera vez en más de 54 años. La misión Artemis II está en marcha y con ella comienza una nueva era de exploración humana del espacio.

Una tripulación histórica en todos los sentidos

Los cuatro astronautas a bordo de la cápsula Orion están escribiendo la historia en varios frentes simultáneamente. Reid Wiseman, comandante de la misión, es la persona de mayor edad que jamás ha viajado tan lejos de la Tierra. Christina Koch, piloto, se convierte en la primera mujer en aventurarse más allá de la órbita terrestre baja. Victor Glover es el primer hombre de color en realizar semejante viaje. Y el canadiense Jeremy Hansen representa al primer ciudadano no estadounidense en viajar hacia la Luna.

Los cuatro juntos encarnan la diversidad y la apertura internacional del programa Artemis, diseñado para marcar una ruptura clara con las misiones Apollo de los años 1960-1970, donde los equipos estaban compuestos exclusivamente por hombres blancos americanos.

«Vamos a la Luna por primera vez en una generación. Lo que hacemos importa, no solo para nosotros cuatro, sino para millones de personas que observan desde la Tierra.»
— Reid Wiseman, comandante de Artemis II

El desarrollo de la misión en diez días

Artemis II no es una misión de alunizaje — eso será Artemis III. El programa de este vuelo está centrado en la calificación en condiciones reales de la nave Orion, el vehículo que se utilizará para todas las futuras misiones tripuladas hacia la Luna y, en última instancia, hacia Marte.

El 2 de abril, el motor principal de Orion realizó una maniobra crucial: la quema de inyección translúnar (TLI), de una duración de cinco minutos y cincuenta segundos. Gracias a este empuje, la nave abandonó la órbita terrestre y se colocó en una trayectoria de retorno libre hacia la Luna. Este tipo particular de trayectoria —en forma de ocho— tiene una propiedad notable: incluso si los motores no vuelven a encenderse, la gravedad combinada de la Tierra y la Luna traerá a Orion de regreso a la Tierra de forma natural.

El sobrevuelo lunar está previsto para el 6 de abril de 2026. Orion pasará detrás del lado oculto de la Luna, cortando todo contacto radiofónico con la Tierra durante un tiempo — una experiencia única y simbólicamente significativa. El amerizaje está planificado para el 10 de abril en el Pacífico.

La cápsula Orion: diez años de desarrollo para diez días de misión

Orion es el fruto de más de una década de diseño, pruebas y perfeccionamiento. Esta nave tripulada cuenta con sistemas avanzados de soporte vital, un escudo térmico ultrarresistente capaz de soportar una reentrada atmosférica a más de 11 km/s, y capacidad para cuatro astronautas durante varias semanas. Es significativamente más espaciosa que una cápsula Apollo, y mucho más avanzada tecnológicamente.

La misión Artemis I, realizada sin tripulación en noviembre de 2022, ya había validado la mayoría de los sistemas en condiciones reales. Artemis II comprobará ahora las interacciones hombre-máquina, los sistemas de control de vida, la comunicación en entorno lunar y los procedimientos de emergencia que solo los astronautas pueden poner a prueba.

¿Por qué volver a la Luna ahora?

La Luna no es un fin en sí misma. Es un banco de pruebas. A 384.000 kilómetros de la Tierra, representa una distancia manejable para las emergencias, un terreno conocido para desarrollar y probar tecnologías, y una puerta de entrada al sistema solar. Aprender a vivir y trabajar en la Luna es aprender a preparar un viaje hacia Marte.

Existe también una dimensión geopolítica. Desde hace unos años, China está acelerando su propio programa lunar, con ambiciones declaradas de alunizaje tripulado antes de 2030. India, Europa, Japón, los Emiratos Árabes Unidos — todos tienen programas espaciales en pleno auge. El regreso de los estadounidenses a la Luna con Artemis envía una señal clara: Estados Unidos pretende mantenerse a la vanguardia de la exploración espacial.

¿Y después de Artemis II?

Artemis III tiene previsto ir aún más lejos: un alunizaje tripulado en la región del polo sur lunar, donde se han detectado reservas de hielo de agua. Esta agua es preciosa — puede transformarse en oxígeno respirable e hidrógeno, un combustible para cohetes. La explotación de estos recursos locales, denominada ISRU (In-Situ Resource Utilization), es una de las claves para la exploración sostenible del espacio profundo.

Más allá, el Gateway — una estación espacial en órbita lunar, desarrollada en colaboración con la ESA, Japón, Canadá y otras naciones — servirá de punto de tránsito y base científica. Una infraestructura permanente alrededor de la Luna, prefigurando lo que será algún día una base en la superficie.

Un momento que la Historia recordará

La última vez que seres humanos viajaron tan lejos fue en diciembre de 1972, a bordo del Apollo 17. Eugene Cernan y Harrison Schmitt caminaron por la Luna y luego regresaron a su módulo. Cernan, el último hombre en haber pisado la superficie lunar, declaró al abandonar la Luna: «Nos vamos como llegamos, y, con la ayuda de Dios, volveremos, con la paz y la esperanza de toda la humanidad.»

Cincuenta y cuatro años después, esa promesa se está cumpliendo. Y esta vez, el equipo es diferente — más representativo, más internacional, portador de nuevas ambiciones. Artemis II no es un simple regreso. Es el comienzo de una presencia humana duradera en el espacio profundo. Y en algún lugar entre la Tierra y la Luna, a bordo de Orion, cuatro astronautas ya lo están viviendo en tiempo real.