Manche Statistiken wirken zunächst wie Anomalien. Dann werden sie zu Fragen. Ende 2024 untersuchte eine im BMJ veröffentlichte Studie von Forschenden des Mass General Brigham fast neun Millionen US-amerikanische Sterbeurkunden aus den Jahren 2020 bis 2022 und 443 Berufe. Unter all diesen Kategorien stechen zwei Berufe hervor: Taxifahrer und Rettungswagenfahrer. Ihre mit Alzheimer verbundene Sterblichkeit ist die niedrigste in der gesamten Untersuchung.

Das Ergebnis ist ungewöhnlich genug, um mehr als einen Slogan zu verdienen. Taxifahrer gelten im Allgemeinen keineswegs als Musterbeispiel beruflicher Gesundheit: Die Forschenden weisen im Gegenteil darauf hin, dass ihre Gesamtsterblichkeit im Vergleich zu anderen Berufen hoch ist. Betrachtet man jedoch speziell Alzheimer, kehrt sich der Trend abrupt um. Nach der statistischen Anpassung beträgt der Anteil der mit Alzheimer verbundenen Todesfälle bei Taxifahrern 1,03 % und bei Rettungswagenfahrern 0,91 %. Über alle Berufe hinweg entfallen 3,88 % der beobachteten Todesfälle auf Alzheimer.

Das Detail, das alles verändert: Nicht das Fahren zählt, sondern die Orientierung

Die erste Versuchung wäre, daraus zu schließen, dass Autofahren das Gehirn schützt. Doch die Daten widersprechen dieser vereinfachten Lesart. Busfahrer, die ebenfalls den ganzen Tag fahren, weisen eine Alzheimer-Sterberate von 3,11 % auf. Bei Piloten, einem weiteren Transportberuf mit stark vorgegebenen Routen, liegt dieser Wert bei 4,57 %. Der bei Taxi- und Rettungswagenfahrern beobachtete Vorteil scheint also nicht mit dem Lenkrad an sich zusammenzuhängen.

Was diese Berufe nach der Hypothese der Forschenden unterscheidet, ist die räumliche Navigation in Echtzeit. Ein Taxi fährt nicht einfach immer dieselbe feste Linie ab. Der Fahrer muss wissen, wo er sich befindet, ein Ziel einordnen, eine Route wählen, diese bei Bedarf ändern und dabei eine stimmige mentale Vorstellung des Raums aufrechterhalten. Ein Rettungswagenfahrer steht vor derselben Art von Anforderung: Die Route hängt von der Situation ab und nicht von einem einzigen Weg, der ein für alle Mal auswendig gelernt wurde.

Dieser Unterschied führt uns direkt zum Hippocampus. Diese Hirnregion spielt eine zentrale Rolle für das Gedächtnis und die räumliche Navigation. Zugleich gehört sie zu den ersten Bereichen, die von Alzheimer betroffen sind. Orientierungsprobleme können bei der Krankheit sehr früh auftreten, mitunter noch bevor die auffälligsten Gedächtnisverluste zum vorherrschenden Symptom werden.

Genau darin liegt der faszinierende Kern der Geschichte: Dieselbe Hirnregion, mit der wir unsere mentalen Karten erstellen, gehört zu den ersten Zielen der Krankheit. Die Studie behauptet nicht, Taxifahrer würden ihr Gehirn „gegen Alzheimer trainieren“, wie man einen Muskel trainiert. Sie zeigt etwas Vorsichtigeres und aus meiner Sicht Interessanteres: Menschen, deren Beruf diese Funktion ständig beansprucht, weisen eine ungewöhnlich niedrige Alzheimer-Sterblichkeit auf.

London hatte bereits einen spektakulären Hinweis geliefert

Diese Spur kommt nicht aus dem Nichts. Im Jahr 2000 zeigte eine bildgebende Hirnstudie über Londoner Taxifahrer, dass ihr Hippocampus besonders stark ausgeprägt war. Der Londoner Kontext ist beinahe schon ein natürliches Experiment für sich. Um ihre Lizenz zu erhalten, müssen diese Fahrer The Knowledge beherrschen, eine intensive Ausbildung, die rund 25.000 Straßen sowie zahlreiche Orientierungspunkte und Geschäfte umfasst.

Damit wird klarer, was es hier bedeutet, „eine Stadt zu kennen“. Es geht nicht darum, eine Liste aufsagen zu können. Man muss einen riesigen Raum in ein Netzwerk verwandeln können, das sich im Kopf bearbeiten lässt. Ein guter Fahrer muss von einem Punkt starten, einen anderen ansteuern und den Weg spontan neu zusammensetzen können. Die Stadt wird zu einer inneren Struktur und bleibt nicht bloß äußere Kulisse.

Genau das macht den Vergleich mit unseren digitalen Gewohnheiten so beunruhigend. Heute verfügen wir über ein außergewöhnliches Werkzeug: GPS verhindert, dass wir uns verirren, verringert Unsicherheit und führt uns selbst an unbekannte Orte. Doch es verändert auch die Art der Aufgabe. Wenn wir einer Folge von Anweisungen folgen, können wir unser Ziel problemlos erreichen, ohne den Weg tatsächlich im Kopf aufgebaut zu haben.

Lässt GPS unseren Hippocampus verkümmern? Das lässt sich nicht behaupten

Der Titel ist verlockend und das Bild stark, doch die verfügbare Forschung setzt hier eine klare Grenze: Die BMJ-Studie misst nicht die Wirkung von GPS und weist keine durch assistierte Navigation verursachte Atrophie des Hippocampus nach. Sie beobachtet einen Zusammenhang zwischen bestimmten Berufen und einer niedrigeren Alzheimer-Sterblichkeit. Sie beweist nicht, dass aktive räumliche Navigation ursächlich vor der Krankheit schützt.

Die Autoren räumen zudem eine andere Möglichkeit ein: Menschen mit einem höheren Risiko, Alzheimer zu entwickeln, könnten seltener Berufe wählen oder langfristig ausüben, die eine hohe Navigationsfähigkeit verlangen. Mit anderen Worten kann die Erklärung in beide Richtungen funktionieren. Außerdem ist zu beachten, dass der beobachtete Trend Alzheimer betrifft und sich bei anderen Demenzformen nicht in gleicher Weise zeigt.

Was bleibt also über GPS zu sagen? Eine Frage, kein Urteil. Wenn aktive Navigation den Hippocampus stark beansprucht, was geschieht dann, wenn wir diese Aufgabe fast systematisch delegieren? Die verfügbaren Daten erlauben weder, einen kognitiven Rückgang zu beziffern, noch zu behaupten, die Nutzung eines GPS schädige das Gehirn. Sie liefern jedoch einen ernsthaften Grund, zwei äußerlich ähnliche Verhaltensweisen zu unterscheiden: sich durch einen Raum zu bewegen und sich diesen Raum innerlich vorzustellen.

Hier geht das Thema über Gesundheit hinaus und berührt das, was ich unsere mentale Stadtplanung nennen würde. Eine Stadt kann in unserem Kopf als Geflecht aus Vierteln, Achsen, Umwegen und Orientierungspunkten existieren. Oder sie kann zu einer Folge vorübergehender Anweisungen werden: rechts abbiegen, 600 Meter weiterfahren, die zweite Ausfahrt nehmen. Im ersten Fall bauen wir eine Karte auf. Im zweiten führen wir eine Navigation aus.

Das eigentliche Thema ist vielleicht nicht GPS, sondern das, was wir nicht mehr tun

Ich sehe keinen Grund, aus dieser Studie einen Prozess gegen GPS zu machen. Auf Unterstützung zu verzichten, wenn man in Eile ist, sich verirrt hat oder an einem unbekannten Ort ist, wäre manchmal absurd. Die nützlichere Frage betrifft vielmehr den Automatismus. Wenn das Werkzeug zum Standard wird, hilft es uns nicht mehr nur dabei, eine Aufgabe zu erledigen: Es kann auch die Anstrengung ersetzen, die ursprünglich zu dieser Aufgabe gehörte.

Die untersuchten Taxifahrer interessieren uns daher weniger, weil sie geheime Meister der geistigen Langlebigkeit wären, sondern weil sie eine Funktion sichtbar machen, die in unserem Alltag fast unsichtbar geworden ist: zu wissen, wo man sich befindet. Orientierung verlangt, sich Dinge zu merken, zu vergleichen, vorauszuplanen und zu korrigieren. Diese Arbeit wirkt banal, weil sie ohne Bildschirm geschieht, beansprucht aber genau eine Hirnregion, die für das Gedächtnis wesentlich ist.

Die auffälligste Statistik ist vielleicht nicht, dass Taxifahrer seltener an Alzheimer sterben. Sondern dass unter 443 Berufen ausgerechnet die beiden bestplatzierten Kategorien diejenigen sind, in denen ständig ein Weg neu konstruiert werden muss. Dieses Ergebnis ist kein Beweis für eine Schutzwirkung, aber es ist ungewöhnlich genug, um uns eine Fähigkeit neu betrachten zu lassen, die unsere Telefone optional gemacht haben.

Wir haben das Recht gewonnen, uns nicht mehr zu verirren. Das ist ein echter Fortschritt. Offen bleibt, ob wir dafür im Gegenzug nicht nach und nach die Gewohnheit verlieren, die Welt, durch die wir uns bewegen, selbst in unserem Kopf aufzubauen. Dazu hat die Forschung noch kein Urteil gefällt. Aber sie hat bereits eine sehr gute Frage gestellt.