20 मार्च 2026 को, NASA का SLS रॉकेट केनेडी स्पेस सेंटर की व्हीकल असेंबली बिल्डिंग से लॉन्च पैड 39B की ओर रवाना हुआ। 98 मीटर ऊंचा यह रॉकेट ओरियन स्पेसक्राफ्ट और एक पूरी पीढ़ी की उम्मीदें लेकर चल रहा है। आर्टेमिस II, जो 1 अप्रैल 2026 के लिए निर्धारित है, अपोलो 17 के आधे सदी से भी अधिक समय बाद अंतरिक्ष यात्रियों की चंद्रमा की ओर वापसी को चिह्नित करेगा।

चार अंतरिक्ष यात्री, एक ऐतिहासिक मिशन

आर्टेमिस II का दल चार पूरक प्रोफाइल को एक साथ लाता है। कमांडर रीड वाइजमैन, एक टेस्ट पायलट और अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन के दिग्गज, मिशन का नेतृत्व करेंगे। पायलट विक्टर ग्लोवर, अमेरिकी नौसेना के पूर्व लड़ाकू पायलट, निम्न पृथ्वी कक्षा से परे यात्रा करने वाले पहले अफ्रीकी-अमेरिकी बनेंगे। मिशन विशेषज्ञ क्रिस्टीना कोच, जो महिला के लिए सबसे लंबे निरंतर अंतरिक्ष उड़ान का रिकॉर्ड रखती हैं (ISS पर 328 दिन), अपनी वैज्ञानिक विशेषज्ञता लाएंगी। अंत में, कनाडाई अंतरिक्ष एजेंसी के अंतरिक्ष यात्री और पूर्व CF-18 पायलट जेरेमी हैनसेन, पृथ्वी से इतनी दूर जाने वाले पहले कनाडाई — और पहले गैर-अमेरिकी — होंगे।

यह चौकड़ी विविधता और उत्कृष्टता का प्रतीक है जो आर्टेमिस कार्यक्रम की विशेषता है। उनका चयन एक स्पष्ट संदेश भेजता है: 21वीं सदी की अंतरिक्ष खोज पिछली सदी की तुलना में अधिक समावेशी होने का लक्ष्य रखती है।

हमारे उपग्रह के चारों ओर दस दिवसीय यात्रा

बहुत से लोग जो सोचते हैं उसके विपरीत, आर्टेमिस II में चंद्र अवतरण शामिल नहीं है। यह लगभग दस दिनों का चंद्र फ्लाईबाई है, सतह मिशनों से पहले एक अपरिहार्य कदम। उड़ान प्रोफ़ाइल महत्वाकांक्षी है: फ्लोरिडा से लॉन्च के बाद, ओरियन स्पेसक्राफ्ट तीन दिनों में चंद्रमा तक पहुंचने के लिए लगभग 3,80,000 किलोमीटर की यात्रा करेगा। अंतरिक्ष यात्री फिर चंद्र कक्षा में एक दिन बिताएंगे, चंद्रमा की दूरस्थ सतह देखते हुए — एक ऐसा दृष्टिकोण जो बहुत कम मनुष्यों ने अनुभव किया है।

यह फ्लाईबाई केवल एक अंतरिक्ष सैर नहीं है। यह चालक दल के साथ वास्तविक परिस्थितियों में ओरियन स्पेसक्राफ्ट की सभी महत्वपूर्ण प्रणालियों का परीक्षण करने की अनुमति देगा: जीवन समर्थन प्रणालियां, गहरे अंतरिक्ष नेविगेशन, पृथ्वी के साथ संचार और आपातकालीन प्रक्रियाएं। प्रत्येक एकत्र डेटा आर्टेमिस III की तैयारी के लिए अनमोल होगा, वह मिशन जो मनुष्यों को चंद्र सतह पर वापस लाएगा।

SLS और ओरियन: एक प्रभावशाली तकनीकी जोड़ी

स्पेस लॉन्च सिस्टम (SLS) NASA द्वारा निर्मित अब तक का सबसे शक्तिशाली रॉकेट है। लॉन्च पर 3,90,00,000 न्यूटन के थ्रस्ट के साथ, यह अपोलो कार्यक्रम के पौराणिक Saturn V को भी पीछे छोड़ देता है। इसकी भूमिका सरल लेकिन महत्वपूर्ण है: कक्षीय असेंबली की आवश्यकता के बिना, एकल लॉन्च में ओरियन स्पेसक्राफ्ट और उसके चालक दल को सीधे चंद्रमा की ओर प्रेरित करना।

ओरियन स्पेसक्राफ्ट, गहरे अंतरिक्ष मिशनों के लिए डिज़ाइन किया गया है। अब तक निर्मित सबसे बड़ी हीट शील्ड को 40,000 किमी/घंटा से अधिक की गति पर वायुमंडलीय पुनः प्रवेश के दौरान लगभग 2,800°C के तापमान का सामना करना होगा। यह अपोलो मिशनों के बाद पहली बार होगा जब एक मानव अंतरिक्ष यान इस गति पर पुनः प्रवेश का सामना करेगा।

यह मिशन इतना महत्वपूर्ण क्यों है?

आर्टेमिस II केवल अतीत की पुनरावृत्ति नहीं है। आर्टेमिस कार्यक्रम एक दीर्घकालिक दृष्टिकोण का हिस्सा है जो केवल चंद्रमा पर वापस जाने से कहीं आगे है। लक्ष्य भविष्य के गेटवे चंद्र अंतरिक्ष स्टेशन और सतह ठिकानों के माध्यम से वहां स्थायी मानव उपस्थिति स्थापित करना है। यह उपस्थिति और भी साहसी महत्वाकांक्षा के लिए एक स्प्रिंगबोर्ड के रूप में काम करेगी: मनुष्यों को मंगल ग्रह पर भेजना।

आर्टेमिस II पर सवार AVATAR वैज्ञानिक अध्ययन इस दृष्टि को दर्शाता है। यह मानव स्वास्थ्य पर ब्रह्मांडीय विकिरण और माइक्रोग्रैविटी के प्रभावों का अध्ययन करने के लिए ऑर्गन-ऑन-चिप तकनीक का उपयोग करता है — भविष्य की लंबी अंतर्ग्रहीय यात्राओं की तैयारी के लिए आवश्यक डेटा।

इसके अलावा, कार्यक्रम का अंतर्राष्ट्रीय आयाम महत्वपूर्ण है। जेरेमी हैनसेन की भागीदारी NASA और कनाडाई अंतरिक्ष एजेंसी के बीच साझेदारी का प्रतीक है, लेकिन आर्टेमिस में यूरोप और जापान भी शामिल हैं। यह अंतर्राष्ट्रीय सहयोग चीन की बढ़ती प्रतिस्पर्धा के सामने कार्यक्रम की वैधता को मजबूत करता है, जो अपना स्वयं का चंद्र मानव कार्यक्रम विकसित कर रहा है।

उलटी गिनती शुरू हो गई है

दल 18 मार्च को ह्यूस्टन के जॉनसन स्पेस सेंटर में संगरोध में प्रवेश किया। वे अंतिम तैयारियों के लिए 27 मार्च को फ्लोरिडा जाएंगे। लॉन्च विंडो 1 अप्रैल को खुलती है और 6 अप्रैल 2026 तक जारी रहती है, जो प्रतिकूल मौसम की स्थिति या अंतिम क्षण की तकनीकी समस्याओं के मामले में कई अवसर प्रदान करती है।

NASA के लिए, दांव महत्वपूर्ण हैं। 2022 में SLS और ओरियन प्रणालियों को मान्य करने वाले मानव रहित आर्टेमिस I मिशन की सफलता के बाद, यह दूसरा मिशन यह साबित करना होगा कि अमेरिकी अंतरिक्ष एजेंसी सुरक्षित रूप से अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा की ओर वापस ले जाने में सक्षम है। विफलता पूरे कार्यक्रम को काफी देरी करेगी, जबकि सफलता आर्टेमिस III और बहुप्रतीक्षित चंद्र सतह पर वापसी का रास्ता खोलेगी।

आर्टेमिस II चंद्र सतह पर नए अमेरिकी मानव मिशनों की ओर एक कदम का प्रतिनिधित्व करता है, जो चंद्रमा पर स्थायी उपस्थिति की ओर ले जाता है।

लॉन्च का इंतजार करते हुए, पूरी दुनिया की निगाहें केनेडी स्पेस सेंटर के लॉन्च पैड 39B पर टिकी हैं, वही जगह जहां से अपोलो मिशन रवाना हुए थे। मानवता चंद्रमा का रास्ता फिर से अपनाने वाली है, और इस बार वह वहीं रहने का इरादा रखती है।