2026年3月20日、NASAのSLSロケットはケネディ宇宙センターの車両組立棟を離れ、発射台39Bへと移動しました。高さ98メートルのロケットは、オリオン宇宙船と一世代全体の希望を搭載しています。アルテミスIIは2026年4月1日に予定されており、アポロ17号以来半世紀以上ぶりに宇航員が月へと向かうことになります。

4人の宇航員による歴史的ミッション

アルテミスIIのクルーは4人の相補的なプロフィールを持ちます。テストパイロットで国際宇宙ステーションのベテランである指揮官リード・ワイズマンがミッションを統括します。元米海軍戦闘機パイロットのパイロットビクター・グローバーは、低軌道を超えて宇宙を旅する最初のアフリカ系アメリカ人となります。女性の最長連続宇宙滞在記録（ISS滞在328日）を持つミッションスペシャリストクリスティーナ・コッホは科学的専門知識を提供します。そして、カナダ宇宙機関の宇航員でCF-18元パイロットのジェレミー・ハンセンは、地球からこれほど遠くへ冒険する最初のカナダ人、そして最初の非米国人となります。

この4人組はアルテミス計画の特徴である多様性と卓越性を体現しています。彼らの選抜は明確なメッセージを送っています：21世紀の宇宙探査は前世紀よりも包括的であることを目指すということです。

衛星を巡る10日間の旅

多くの人が想像するのとは異なり、アルテミスIIには月面着陸は含まれていません。約10日間の月周回飛行であり、表面ミッション前の不可欠なステップです。飛行プロファイルは野心的です：フロリダからの打ち上げ後、オリオン宇宙船は約38万キロメートルを移動して3日間で月に到達します。宇航員たちはその後1日間月軌道上で過ごし、非常に少数の人間しか経験したことがない視点である月の裏側を観察します。

この飛行はただの宇宙散歩ではありません。クルーを乗せた実際の条件下でオリオン宇宙船の全ての重要システムをテストする機会となります：生命維持システム、深宇宙ナビゲーション、地球との通信、緊急手順。収集された全てのデータは、人類を月面に戻すアルテミスIIIを準備するために貴重なものとなります。

SLSとオリオン：印象的な技術的デュオ

スペース・ローンチ・システム（SLS）はNASAがこれまでに製造した最も強力なロケットです。打ち上げ時の推力3900万ニュートンで、アポロ計画の伝説的なサターンVをも凌駕します。その役割はシンプルですが重要：軌道上での組立なしに、オリオン宇宙船とクルーを単一の打ち上げで月へ直接推進することです。

オリオン宇宙船は深宇宙ミッション向けに設計されています。これまでに製造された最大のヒートシールドは、時速4万キロメートル以上での大気圏再突入時に約2,800℃の温度に耐えなければなりません。これはアポロ任務以来、有人宇宙船がこの速度で再突入に臨む初めての機会となります。

なぜこのミッションはこれほど重要なのか？

アルテミスIIは単なる過去の繰り返しではありません。アルテミス計画は単に月に戻るだけではない長期的なビジョンの一部です。目標は、将来のゲートウェイ月面宇宙ステーションと地表基地を通じて月に持続可能な人類の存在を確立することです。この存在はより大胆な野望、人間を火星に送ることへの踏み台となります。

アルテミスIIに搭載されたAVATAR科学研究はこのビジョンを示しています。臓器チップ技術を使って宇宙放射線と微重力が人体の健康に与える影響を研究し、将来の長期惑星間旅行を準備するために不可欠なデータを提供します。

さらに、このプログラムの国際的な側面は重要です。ジェレミー・ハンセンの参加はNASAとカナダ宇宙機関のパートナーシップを象徴していますが、アルテミスにはヨーロッパと日本も関与しています。この国際協力は、独自の有人月面プログラムを開発している中国からの増大する競争を前に、プログラムの正当性を強化します。

カウントダウンが始まった

クルーは3月18日にヒューストンのジョンソン宇宙センターで隔離に入りました。最終準備のために3月27日にフロリダへ移動します。打ち上げウィンドウは4月1日に開き、2026年4月6日まで続き、悪天候や最終的な技術的問題の場合に備えていくつかの機会を提供します。

NASAにとって、このミッションは重要です。2022年のSLSとオリオンのシステムを検証した無人のアルテミスI任務の成功に続き、この2回目のミッションはアメリカの宇宙機関が安全に宇航員を月へ戻す能力があることを証明しなければなりません。失敗はプログラム全体を大幅に遅らせる一方、成功はアルテミスIIIと長年待ち望まれた月面への帰還への道を開きます。

アルテミスIIは、月の表面への新しい有人アメリカのミッションに向けた一歩であり、月上での持続可能な存在につながります。

打ち上げを待つ間、世界中の視線はアポロ計画のミッションが出発した同じ場所であるケネディ宇宙センターの発射台39Bへと注がれています。人類は月への道を再び歩もうとしており、今回はそこにとどまるつもりです。