Den 20. mars 2026 forlot NASAs SLS-rakett kjøretøymontasjebygningen ved Kennedy Space Center for å nå startplattform 39B. 98 meter høy bærer den Orion-romfartøyet og håpene til en hel generasjon. Artemis II, planlagt til 1. april 2026, vil markere astronautenes tilbakekomst mot Månen — mer enn et halvt århundre etter Apollo 17.

Fire astronauter, ett historisk oppdrag

Artemis II-mannskapet samler fire komplementære profiler. Kommandant Reid Wiseman, testpilot og veteran fra Den internasjonale romstasjonen, vil lede oppdraget. Pilot Victor Glover, tidligere kampflypilot i den amerikanske marinen, vil bli den første afroamerikaneren som reiser utover lav jordbane. Oppdragsspesialist Christina Koch, som holder rekorden for det lengste sammenhengende romflyet for en kvinne (328 dager om bord på ISS), vil bidra med sin vitenskapelige ekspertise. Til slutt vil Jeremy Hansen, astronaut hos Canadian Space Agency og tidligere CF-18-pilot, bli den første kanadieren — og den første ikke-amerikaneren — som våger seg så langt fra Jorden.

Denne kvartetten legemliggjør mangfoldet og dyktigheten som kjennetegner Artemis-programmet. Utvelgelsen sender et tydelig budskap: romutforskning i det 21. århundre har som mål å være mer inkluderende enn den forrige.

En ti dager lang reise rundt vår satellitt

I motsetning til hva mange forestiller seg, inkluderer ikke Artemis II månelanding. Det er et måneflyforbi på omtrent ti dager — et uunnværlig skritt før overflateoppdraget. Flyprofilen er ambisiøs: etter oppskytingen fra Florida vil Orion-romfartøyet tilbakelegge omtrent 380 000 kilometer for å nå Månen på tre dager. Astronautene vil deretter tilbringe en dag i månebane og observere månens bakside — et perspektiv som svært få mennesker har opplevd.

Dette flyforbi er ikke bare en romtur. Det vil gjøre det mulig å teste alle kritiske systemer i Orion-romfartøyet under reelle forhold med et mannskap om bord: livsstøttesystemer, navigasjon i dyprommet, kommunikasjon med Jorden og nødprosedyrer. Alle innsamlede data vil være uvurderlige for å forberede Artemis III, oppdraget som vil bringe mennesker tilbake til månens overflate.

SLS og Orion: et imponerende teknologisk duo

Space Launch System (SLS) er den kraftigste raketten NASA noensinne har bygget. Med 39 millioner newton skyv ved avgang overgår den til og med den legendariske Saturn V fra Apollo-programmet. Dens rolle er enkel, men avgjørende: å drive Orion-romfartøyet og dets mannskap direkte mot Månen i en enkelt oppskyting, uten å kreve sammenstilling i bane.

Orion-romfartøyet er på sin side designet for dypromsmissioner. Varmeskjoldet — det største som noensinne er bygget — må tåle temperaturer på nesten 2 800°C under atmosfærisk gjeninntreden med over 40 000 km/t. Dette vil også være første gang et bemannet romfartøy har møtt en gjeninntreden i denne hastigheten siden Apollo-oppdragene.

Hvorfor er dette oppdraget så viktig?

Artemis II er ikke en enkel gjentakelse av fortiden. Artemis-programmet er en del av en langsiktig visjon som går langt utover det å bare returnere til Månen. Målet er å etablere en bærekraftig menneskelig tilstedeværelse der gjennom den fremtidige Gateway måneromsstasjonen og overflatebasene. Denne tilstedeværelsen vil tjene som springbrett for en enda dristigere ambisjon: å sende mennesker til Mars.

AVATAR-vitenskapsstudien om bord på Artemis II illustrerer denne visjonen. Den bruker organ-på-brikke-teknologi for å studere effektene av kosmisk stråling og mikrogravitasjon på menneskelig helse — data som er avgjørende for å forberede fremtidige langvarige interplanetariske reiser.

I tillegg er den internasjonale dimensjonen ved programmet betydningsfull. Jeremy Hansens deltakelse symboliserer partnerskapet mellom NASA og Canadian Space Agency, men Artemis involverer også Europa og Japan. Dette internasjonale samarbeidet styrker programmets legitimitet i møte med Kinas voksende konkurranse, som utvikler sitt eget bemannede måneprogrammet.

Nedtellingen er i gang

Mannskapet gikk i karantene den 18. mars ved Johnson Space Center i Houston. De reiser til Florida den 27. mars for de siste forberedelsene. Oppskytningsvinduet åpner 1. april og strekker seg til 6. april 2026, noe som gir flere muligheter ved ugunstige værforhold eller tekniske problemer i siste liten.

For NASA er innsatsen betydelig. Etter suksessen til det ubebodde Artemis I-oppdraget i 2022, som validerte SLS- og Orion-systemene, må dette andre oppdraget bevise at det amerikanske romfartsorganet er i stand til å bringe astronauter trygt tilbake mot Månen. En fiasko ville forsinke hele programmet betydelig, mens suksess ville åpne veien til Artemis III og den etterlengtede tilbakekomsten til månens overflate.

Artemis II representerer et skritt mot nye amerikanskе bemannede oppdrag til månens overflate, noe som fører til en bærekraftig tilstedeværelse på Månen.

Mens verden venter på oppskytingen, er øynene til hele verden rettet mot startplattform 39B ved Kennedy Space Center — den samme som så Apollo-oppdragene avreise. Menneskeheten er i ferd med å gjenoppta veien til Månen, og denne gangen har den til hensikt å bli.