몇 주 전, 한 친구가 몹시 혼란스러운 상태로 전화를 걸어 왔습니다. 친구의 연인이 상의도 없이 중요한 결정을 내렸고, 친구는 어떻게 대응해야 할지 알 수 없었습니다. 10분 만에 저는 상황을 명확히 분석하고, 합리적인 선택지 세 가지와 반드시 해야 할 어려운 대화를 위한 몇 가지 방향을 제시했습니다. 친구는 진심으로 고마워하며 말했습니다. “넌 정말 상황을 명확하게 보는구나.”

그런데 다음 날, 저는 거의 비슷한 상황에서 돌이켜 보면 너무나 분명한 잘못된 업무상 결정을 내렸습니다. 이런 일이 처음도 아니었습니다.

이 상황에서 자신의 모습을 발견했다면, 당신만 그런 것은 아닙니다. 무의식적인 위선에 빠진 것도 아닙니다. 그저 솔로몬의 역설에 영향을 받고 있을 뿐입니다.

전설적인 왕만큼 오래된 현상

이 이름은 성경 속 솔로몬왕의 이야기에서 유래했습니다. 『열왕기』에서 솔로몬은 하나님께 부나 권력이 아니라 지혜를 구합니다. 더 정확히 말하면, 백성을 다스리기 위해 선과 악을 분별하는 능력을 원했습니다. 그는 해결할 수 없어 보이는 분쟁까지 판결하는 고대의 가장 유명한 재판관 가운데 한 명이 되었습니다. 그러나 같은 성경은 그가 자신의 사생활, 특히 정치적 동맹에서 파멸적인 결정을 내렸다고 기록합니다.

다른 사람에게는 지혜의 본보기였던 솔로몬조차 자기 자신을 다스리는 데 실패했습니다.

심리학자 이고르 그로스만(워털루대학교)과 이선 크로스(미시간대학교)는 이 모순에서 자신들의 개념 이름을 가져왔습니다. 2014년 두 사람은 학술지 Psychological Science에 이 현상을 정확히 기록한 연구를 발표했습니다. 우리는 자신의 문제와 맞설 때보다 다른 사람의 문제를 분석할 때 훨씬 더 현명하게 추론한다는 내용입니다.

연구가 밝혀낸 사실

실험에서 그로스만과 크로스는 참가자들에게 자신의 연인이 바람을 피우는 상황 또는 친구의 연인이 같은 행동을 하는 상황을 상상하게 했습니다. 답변은 지혜를 판단하는 몇 가지 고전적인 기준에 따라 분석되었습니다. 불확실성을 인정하는 능력, 상대방의 관점을 받아들이는 능력, 여러 가능한 결과를 고려하는 능력, 그리고 순간의 감정에 휩쓸리지 않는 능력입니다.

결과는 인상적이었습니다. 문제가 자신에게 직접 닥쳤을 때보다 친구와 관련되었을 때 참가자들은 훨씬 더 현명하게 추론했습니다. 이런 차이는 젊은 성인과 나이가 많은 사람 모두에게서 나타났습니다. 흔히 생각하는 것과 달리, 나이만으로는 이 간극을 메울 수 없었습니다.

다시 말해, 인생 경험이 이런 편향으로부터 우리를 자동으로 보호해 주지는 않습니다. 성숙함의 문제가 아니라 거리의 문제입니다.

왜 자신의 삶에서는 앞을 보지 못하는가

문제가 자신에게 직접 영향을 미치면, 우리는 정의상 그 상황의 중심에 놓입니다. 감정이 활성화되고 자아가 걸려 있으며, 두려움과 희망이 상황의 모든 면을 물들입니다. 인지심리학에서는 이를 1인칭 몰입이라고 부릅니다. 사건을 안쪽에서 경험하기 때문에 한 걸음 물러설 수 없는 상태입니다.

반면 다른 사람을 도울 때는 자연스럽게 거리를 둡니다. 우리는 관찰합니다. 그 일에서 잃을 것이 없습니다. 적어도 당사자와 같은 방식으로 잃지는 않습니다. 이 감정적 거리는 누구나 지닌 분석 능력을 풀어 줍니다. 하지만 자신이 당사자가 되는 순간 그 능력은 마비됩니다.

이것은 성격의 결함이 아닙니다. 우리 사회적 기능의 구조 자체가 그렇게 되어 있습니다. 다른 사람의 문제를 다루려면 정확성과 객관성이 필요하기 때문에 우리는 그 일에 맞게 작동합니다. 반면 자신의 삶에는 감정적 긴급성이 끊임없이 흐르고 있어 냉정한 분석을 단락시킵니다.

효과가 있는 방법: 자신을 3인칭으로 부르기

그로스만과 크로스의 연구가 전하는 좋은 소식은 두 사람이 해결책도 시험했다는 점입니다. 그리고 그 방법은 놀라울 만큼 간단합니다.

참가자들이 자신의 문제를 생각할 때 자신을 3인칭으로 지칭하도록 요청받자, 예를 들어 “이 상황에서 마리는 어떻게 해야 할까?”라고 묻고 “나는 어떻게 해야 할까?”라고 묻지 않자, 지혜의 격차는 거의 완전히 사라졌습니다. 자신을 바깥에서 바라봄으로써 친구에게 조언할 때와 같은 수준의 사고력을 되찾았습니다.

이 기법은 자기 거리두기(self-distancing)라고 합니다. 다른 사람의 문제에 대해서는 자연스럽게 확보되는 거리를 자신의 문제에도 인위적으로 만드는 방법입니다. 자신을 3인칭으로 부르거나, 낯선 사람의 일을 설명하듯 자신의 상황을 글로 쓰거나, 단순히 “가장 친한 친구가 똑같은 일을 겪고 있다면 나는 무슨 말을 해 줄까?”라고 물을 수 있습니다.

이후의 연구, 특히 2022년 Frontiers in Psychology에 발표된 연구는 이 메커니즘을 확인하고 더욱 깊이 탐구했습니다. 이 현상에서 감정 상태와 자기초월이 어떤 역할을 하는지도 살펴보았습니다. 거리두기는 감정을 지우지 않습니다. 분석할 공간을 만들기 위해 감정을 잠시 괄호 안에 넣어 두는 것입니다.

자신에게는 감히 하지 못하는 조언

이 생각에는 거의 현기증이 날 만큼 놀라운 면이 있습니다. 우리에게 필요한 지혜는 이미 우리 안에 있기 때문입니다. 가까운 사람이 의견을 물을 때마다 우리는 그 지혜를 표현합니다. 친구가 길을 잃었을 때는 그것을 실천합니다. 하지만 자신의 일이 되는 순간, 알고 있던 것을 잊어버립니다.

통찰력이 부족해서가 아닙니다. 자신과 너무 가까이 붙어 있어 스스로를 명확히 볼 수 없기 때문입니다.

다음에 어려운 결정을 앞두고 막막해진다면 이렇게 해 보세요. 친구에 대해 말하듯 질문하고, 자신의 이름을 사용하며, 상황을 3인칭으로 설명해 보세요. 그리고 자신이 내놓는 답에 귀를 기울이세요. 그 답은 종종 지금까지 받은 것 중 가장 좋은 답입니다.

솔로몬에게는 그 조언을 해 줄 사람이 없었습니다.