Nehmen Sie eine beliebige Zahl und schreiben Sie sie vollständig in Worten aus. Wiederholen Sie es. Zählen Sie so hoch, wie Ihre Geduld reicht. Sie können den ganzen Tag damit verbringen: Nie schreiben Sie den Buchstaben J, auch nicht K, W oder Y. Und um ein einfaches B auftauchen zu sehen, müssen Sie bis… tausend Milliarden kommen. Eine kleine Erkundung eines Gebiets, das kaum jemand betritt: die Rechtschreibung der Zahlen.

Eine Buchstabenjagd

Die Idee ist einfach: Zahlen der Reihe nach buchstabieren — « zéro », « un », « deux », « trois »… — und für jeden Buchstaben des Alphabets notieren, bei welcher Zahl er erstmals erscheint. Ich habe diese Arbeit einem Programm überlassen, das französische Zahlen nach den üblichen Regeln schreiben kann (« quatre-vingt-dix-sept », « deux cent mille » usw.). Das Ergebnis zeichnet eine unerwartete Geografie unseres Alphabets.

Vier Buchstaben fehlen völlig

Die erste Überraschung ist das, was nie kommt. Vier Buchstaben sind aus dem Zahlenwortschatz vollständig ausgeschlossen: J, K, W und Y. Sie können bis ins Unendliche zählen, keiner davon wird sich zeigen. Der Grund ist klar, sobald man darüber nachdenkt: Kein französisches Zahlenwort — von den Einern bis zu den höchsten Größenordnungen — enthält sie. Das « y » von « pays » oder das « k » von « kilo » wurde nie an den Tisch des Zählens eingeladen.

Das B lässt auf sich warten

Die zweite Überraschung ist spektakulärer. Den Buchstaben B gibt es in Zahlen tatsächlich… aber er versteckt sich sehr, sehr weit weg. Von null bis 999 999 999 999 gibt es keine Spur von einem B: weder in den Einern noch in « cent », « mille », « million » oder « milliard ». Man muss bis mille milliards steigen — also zu einem billion, das heißt 10¹² —, damit die erste Stelle mit diesem Buchstaben erscheint. Anders gesagt: Man kann alle Zahlen bis fast tausend Milliarden benennen, ohne ein einziges B zu schreiben.

Englischsprachige kennen eine verwandte Kuriosität: In ihrer Sprache muss man bis one thousand zählen, um den ersten Buchstaben A zu treffen. Jede Sprache hat ihre schüchternen Buchstaben.

Die Rangliste der ersten Male

Beim Rest beginnt die Parade früher. Schon bei « zéro » bekommt man E, O, R und Z. « Un » fügt U und N hinzu. « Deux » bringt D und X. « Trois » liefert I, S und T. A wartet auf « quatre », C auf « cinq », P versteckt sich in « sept », H in « huit », F in « neuf ». Dann verlangsamt sich der Rhythmus: V und G kommen erst mit « vingt », und die sehr häufigen L und M warten bis « mille ». Wer hätte gedacht, dass M, so gewöhnlich, in allen Zahlen unter tausend fehlt?

Zählen, was niemand zählt

Nützlich ist das natürlich nicht. Aber es ist die Art von Feststellung, die den Blick unauffällig verändert: Wenn Sie das nächste Mal einen Scheck schreiben oder ein Formular in Worten ausfüllen, wissen Sie, dass Sie sich in einem Alphabet bewegen, dem vier Buchstaben fehlen, und dass ein B dort sein Gewicht in Milliarden wert ist. Zahlen, die wir für neutral und kalt halten, haben ebenfalls ihre orthografischen Eigenheiten.

Methode: Zahlen nach französischer Konvention (Frankreich) ausgeschrieben, wobei « billion » tausend Milliarden bezeichnet (10¹²). Die Ergebnisse sind per Programm vollständig reproduzierbar.